ปี 2019 ยังไม่เป็นที่น่าพอใจสำหรับ SpaceX มากนัก ย้อนกลับไปเมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา บริษัท ได้สูญเสียหนึ่งใน บริษัท ใหม่ ลูกเรือมังกร แคปซูลเมื่อเกิดการระเบิดในระหว่างการทดสอบการยิงแบบคงที่ของยานพาหนะทดสอบ In-Flight Abort เมื่อต้นสัปดาห์ที่ผ่านมา บริษัท เปิดเผยว่าพวกเขาได้ระบุสาเหตุของการระเบิดโดยบอกว่ามันเกิดจากการรั่วไหลของไนโตรเจนเทตรอกไซด์ที่เกิดขึ้นก่อนการทดสอบครั้งสุดท้าย
และอีกไม่กี่วันต่อมาก็เกิดอุบัติเหตุอีกครั้งคราวนี้เกี่ยวข้องกับรถทดสอบ Starhopper เกิดไฟขึ้นอีกครั้งหลังจากรถทำการทดสอบเครื่องยนต์ โชคดีที่มันไม่ได้รับบาดเจ็บ อย่างไรก็ตาม Starhopper ดูเหมือนว่าผ่านมาโดยไม่ได้รับบาดเจ็บอย่างสมบูรณ์แม้ว่ามันอาจทำให้เกิดความล่าช้าเล็กน้อยกับการทดสอบการกระโดดตามกำหนดการของยานพาหนะ
ทุกอย่างเริ่มต้นในตอนเย็นของวันอังคารที่ 16 กรกฎาคมที่ไซต์งานเปิดตัว South Texas ของ บริษัท ใน Boca Chica รัฐเท็กซัส ในขณะที่ทีมงานกำลังทดสอบการยิงเครื่องยนต์ Raptor ต้นแบบเกิดไฟฉับพลัน ประมาณสี่นาทีต่อมาการระเบิดขนาดเล็กครั้งที่สองล้อมรอบรูปแบบการทดสอบเป็นเวลาสองสามวินาที ลูกเรือดับไฟอย่างรวดเร็ว แต่เหตุการณ์ดังกล่าวก่อให้เกิดความกังวลอย่างมาก
กล่าวคือมีความกังวลว่าอุบัติเหตุครั้งนี้อาจเลื่อนเที่ยวบินปฐมฤกษ์ของ เอ็นเตอร์ไพรส์ ยานพาหนะและ ซุปเปอร์หนัก จรวด (aka. the BFR) ระบบเปิดตัวที่หนักมากนี้เป็นวิธีที่มัสค์เสนอให้ส่งลูกเรือและน้ำหนักบรรทุกไปยัง Low Earth Orbit (LEO) ไปยังดวงจันทร์และไปยังดาวอังคาร เครื่องยนต์ Raptor นั้นมีความสำคัญต่อแผนนั้นเนื่องจากการออกแบบ BFR นั้นต้องการ Raptors 31 ตัวบน ซุปเปอร์หนัก และ 7 ใน เอ็นเตอร์ไพรส์.
รถทดสอบ Starhopper นั้นติดตั้งเครื่องยนต์ Raptor หนึ่งตัวและได้รับการทดสอบแบบ“ ฮอป” ในสัปดาห์และเดือนที่จะถึงนี้ เหมือนกับการทดสอบ Hop ของ SpaceX โดยใช้จรวด“ Grasshopper” สิ่งนี้จะประกอบด้วยยานพาหนะที่ติดไฟเครื่องยนต์บินไปที่ที่สูงขึ้นเรื่อย ๆ บินวนเป็นระยะเวลาสั้น ๆ จากนั้นใช้เครื่องยนต์อีกครั้งเพื่อควบคุมการสืบเชื้อสายสู่พื้นดิน .
การทดสอบเหล่านี้จะวัดความสามารถของเครื่องยนต์ในการส่งระบบ BFR (ไม่พูดถึงน้ำหนักบรรทุกและลูกเรือจำนวนมาก) สู่อวกาศแล้วลงจอดอีกครั้งดังนั้นจึงเป็นการเติมเต็มวิสัยทัศน์ของ Musk สำหรับระบบที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ทั้งหมด แม้ว่าจะไม่มีความเสียหายถาวรเกิดขึ้น แต่ดูเหมือนว่าจะไม่เกิดขึ้นในขณะนี้ Starhopper จะสามารถทำการทดสอบการกระโดดได้ครั้งแรกในสัปดาห์นี้ตามแผนที่วางไว้
สิ่งนี้สอดคล้องกับรายงานในท้องที่ที่บอกว่าขณะนี้ไม่มีการปิดถนนในไซต์ของ บริษัท อีก หมายความว่าเป็นไปได้มากว่าทีมงานไซต์กำลังใช้เวลานี้เพื่อตรวจสอบเครื่องยนต์และยานพาหนะทดสอบเพื่อหาสาเหตุของลูกไฟ จนถึงตอนนี้ลูกไฟขนาดใหญ่มีสาเหตุมาจากการจุดระเบิดของช่องระบายก๊าซมีเทนขนาดใหญ่ที่ตามมาหลังจากปิดตัวลงของ Raptor
กระแทกแดกดันเหตุการณ์นี้ทำหน้าที่เพื่อเน้นประสิทธิภาพของ เอ็นเตอร์ไพรส์ ออกแบบ. มันได้รับการยอมรับแล้วว่าโดยการใช้เหล็กกล้าไร้สนิมเหนือคอมโพสิตคาร์บอนยานอวกาศจะสามารถทนต่อความร้อนได้เป็นพิเศษ หากว่า Starhopper ถูกสร้างขึ้นจากวัสดุอื่น ๆ ลูกไฟน่าจะนำไปสู่ความล้มเหลวของเครื่องยนต์และความเสียหายร้ายแรง
โดยรวมแล้วการทดสอบเครื่องยนต์ถือว่าประสบความสำเร็จเพราะ (นอกเหนือจากความเสียหายที่ไม่ได้เกิดขึ้นแล้ว) มันยังส่งผลให้มีข้อมูลที่สำคัญอีกด้วย และหากความคิดเห็นล่าสุดของ Musk เกี่ยวกับเรื่องนี้เป็นข้อบ่งชี้ใด ๆ SpaceX อาจถ่ายทำให้กับดวงจันทร์เร็วกว่าที่เราคิด ตามที่เขากล่าวในการสัมภาษณ์ 12 กรกฎาคมกับเวลา:
นี่มันฟังดูบ้าไปแล้ว แต่ฉันคิดว่าเราสามารถลงจอดบนดวงจันทร์ได้ในเวลาไม่ถึงสองปี ฉันเชื่อว่าเราสามารถลงจอดบนดวงจันทร์ได้ภายในสองปี ดังนั้นภายในหนึ่งหรือสองปีเราอาจส่งลูกเรือได้ ฉันจะบอกว่าสี่ปีข้างนอก
ไม่มีคำพูดใด ๆ ในตอนนี้ว่าจะมีการทดสอบการฟ้อนรำแบบไม่มีการคาดการณ์ แต่ถ้าไม่มีความเสียหายต่อเครื่องยนต์มันไม่น่าเป็นไปได้ที่ผู้สังเกตการณ์ในห้องทดสอบ Boca Chica จะรอดูนาน เช่นเคยสิ่งต่าง ๆ อาจไม่เกิดขึ้นตามระยะเวลาในแง่ดีของ Musk แต่เกิดขึ้นได้
สิ่งที่เหลืออยู่ในตอนนี้คือรอดูว่าใครจะไปดวงจันทร์ก่อน มันจะเป็น SpaceX หรือ Project Artemis ของนาซ่าหรือไม่
