นอกเหนือจาก Moon Europa ของจูปิเตอร์ดวงจันทร์ดาวเสาร์ขนาดเล็กเอนเซลาดัสได้กลายเป็นหนึ่งในสถานที่ที่น่าสนใจที่สุดในระบบสุริยจักรวาลและเป็นเป้าหมายหลักในการค้นหาชีวิตนอกโลก รูปลักษณ์ภายนอกของมันมีลักษณะเป็นลูกกลมเล็ก ๆ ที่แช่แข็ง แต่มันเผยให้เห็นความประหลาดใจบางอย่างเมื่อยานแคสสินีทำให้เราได้เห็นโลกครั้งแรกของเราอย่างใกล้ชิดเป็นครั้งแรก - มีกีย์เซอร์ขนาดใหญ่ที่พ่นไอน้ำ ผลที่ตามมาคือการกระตุ้นความคิด: เอนเซลาดัสอย่างยูโรปาอาจมีมหาสมุทรของน้ำของเหลวใต้พื้นผิว แตกต่างจากยูโรปา แต่เห็นได้ชัดว่าน้ำสามารถทำให้มันขึ้นสู่ผิวน้ำผ่านรอยแยกทำให้มันลอยขึ้นสู่อวกาศราวกับขนนกขนาดใหญ่
ตอนนี้โครงการใหม่ที่ได้รับการสนับสนุนจากศูนย์การบินและอวกาศของเยอรมัน Enceladus Explorer ได้เปิดตัวเมื่อวันที่ 22 กุมภาพันธ์ 2012 เพื่อพยายามตอบคำถามว่ามีชีวิตบน Enceladus หรือไม่ โครงการวางรากฐานสำหรับภารกิจใหม่ที่มีความทะเยอทะยานที่ถูกเสนอเป็นระยะเวลาหนึ่งในอนาคต
แคสสินีสามารถสุ่มตัวอย่างของพลัมโดยตรงระหว่างใกล้ดวงจันทร์ซึ่งเผยว่าพวกมันประกอบด้วยไอน้ำอนุภาคน้ำแข็งและโมเลกุลอินทรีย์ หากพวกมันมาจากอ่างเก็บน้ำของน้ำของเหลวใต้ผิวดินดังที่นักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่คิดกันอยู่มันก็จะบ่งบอกถึงสภาพแวดล้อมที่เหมาะสำหรับชีวิตที่จะเริ่มต้น ส่วนผสมที่จำเป็นสำหรับชีวิต (อย่างที่เรารู้ว่ามันเป็นอย่างน้อย) นั้นอยู่ที่นั่นทั้งน้ำความร้อนและสารอินทรีย์ รอยแยกนั้นเองสร้างความร้อนได้มากกว่าพื้นผิวโดยรอบซึ่งบ่งชี้ว่าเงื่อนไขใต้พื้นผิวนั้นอบอุ่นกว่ามาก อาจจะไม่ "ร้อน" ต่อ se แต่อุ่นพอบางทีด้วยความช่วยเหลือของเกลือเช่นในมหาสมุทรของโลกเพื่อให้ของเหลวน้ำ
แต่วิธีที่ดีที่สุดในการค้นหาหลักฐานของชีวิตที่นั่นคืออะไร? มีการเสนอภารกิจการติดตามเพื่อลองชิมขนนกอีกครั้ง แต่ด้วยเครื่องมือที่สามารถมองหาสิ่งมีชีวิตซึ่งแคสสินีไม่สามารถทำได้ ดูเหมือนว่าจะเป็นอุดมคติในขณะที่น้ำถูกพ่นออกสู่อวกาศโดยไม่จำเป็นต้องเจาะผ่านน้ำแข็ง แต่โครงการ Enceladus Explorer กำลังเสนอให้ทำเช่นนั้น เหตุผลก็คือสิ่งมีชีวิตใด ๆ (อาจเป็นไปได้ด้วยกล้องจุลทรรศน์) ซึ่งอาจอยู่ในน้ำสามารถถูกทำลายได้อย่างง่ายดายด้วยแรงผลักออกจากรอยแยก ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดในการเก็บตัวอย่างน้ำลงไปคืออะไร?
Enceladus Explorer จะวางสถานีฐานบนพื้นผิวใกล้กับรอยแยก เครื่องมือขุดเจาะน้ำแข็ง IceMole จะละลายผ่านทางเปลือกน้ำแข็งที่ระดับความลึก 100-200 เมตรจนกว่าจะถึงอ่างเก็บน้ำของเหลว มันจะได้รับตัวอย่างของน้ำและตรวจสอบพวกเขาในแหล่งกำเนิดสำหรับร่องรอยของจุลินทรีย์ใด ๆ เมื่อไม่มีระบบ GPS หรือจุดอ้างอิงภายนอกที่ใช้โพรบจะต้องทำงานอย่างอิสระค้นหาวิธีของตัวเองผ่านน้ำแข็งลงไปในน้ำด้านล่าง
IceMole กำลังถูกทดสอบที่นี่บนโลกและได้ละลายผ่านน้ำแข็ง Morteratsch ธารน้ำแข็งในสวิตเซอร์แลนด์ การทดลองครั้งต่อไปจะให้มันนำทางผ่านน้ำแข็งในแอนตาร์กติกโดยสุ่มตัวอย่างน้ำที่ไม่มีการปนเปื้อนจากทะเลสาบใต้ผิวดินใต้น้ำแข็งเหมือนกับสภาพที่พบในเอนเซลาดัส
ยังไม่มีกรอบเวลาสำหรับภารกิจดังกล่าวโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้รับงบประมาณในปัจจุบัน แต่โครงการ Enceladus Explorer ได้แสดงให้เห็นแล้วว่ามันเป็นเทคโนโลยีที่เป็นไปได้อย่างแน่นอนและจะให้สภาพแวดล้อมในระบบสุริยะนอกซึ่งน่าประหลาดใจ คนต่างด้าวอย่างเต็มที่ในเวลาเดียวกัน
