นับตั้งแต่ เคปเลอร์ กล้องโทรทรรศน์อวกาศเริ่มค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบหลายพันดวงในกาแลคซีของเรานักดาราศาสตร์รอคอยอย่างกระตือรือร้นในวันที่มีการใช้งานภารกิจยุคต่อไป ซึ่งรวมถึงสิ่งที่คาดการณ์ไว้มากมาย กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์ซึ่งมีกำหนดจะใช้พื้นที่ในปีพ. ศ. 2562 แต่ยังมีหอดูดาวภาคพื้นดินหลายแห่งที่กำลังก่อสร้าง
หนึ่งในนั้นคือโครงการ Exoplanets in Transits และ Atmospheres (ExTrA) ซึ่งเป็นส่วนเสริมล่าสุดของหอสังเกตการณ์ La Silla ของ ESO ในชิลี เมื่อใช้วิธีการขนส่งสิ่งอำนวยความสะดวกนี้จะใช้กล้องโทรทรรศน์ 60 เซนติเมตร (23.6 นิ้ว) เพื่อค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบที่มีขนาดเท่าโลกรอบดาวฤกษ์ประเภท M (ดาวแคระแดง) ในกาแล็กซีทางช้างเผือก สัปดาห์นี้สถานที่เริ่มต้นโดยการรวบรวมแสงแรกของมัน
วิธีการขนส่ง (aka. การขนส่งด้วยแสง) ประกอบด้วยการตรวจสอบดาวเพื่อลดความสว่างเป็นระยะ การลดลงเหล่านี้เกิดจากดาวเคราะห์ผ่านหน้าดาวฤกษ์ (aka. transiting) สัมพันธ์กับผู้สังเกตการณ์ ในอดีตการตรวจจับดาวเคราะห์รอบ ๆ ดาวฤกษ์ประเภท M โดยใช้วิธีนี้เป็นสิ่งที่ท้าทายเนื่องจากดาวแคระแดงเป็นดาวที่เล็กและสลัวที่สุดในจักรวาลที่รู้จักและเปล่งแสงส่วนใหญ่ในแถบอินฟราเรดใกล้
อย่างไรก็ตามดาวเหล่านี้ยังได้รับการพิสูจน์ว่าเป็นขุมทรัพย์เมื่อมันมาถึงดาวเคราะห์นอกระบบที่มีหินคล้ายโลก ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมามีการค้นพบดาวเคราะห์หินรอบ ๆ ดาวอย่าง Proxima Centauri และ Ross 128 ในขณะที่ TRAPPIST-1 มีระบบดาวเคราะห์หินเจ็ดแห่ง นอกจากนี้ยังมีการศึกษาที่บ่งชี้ว่าดาวเคราะห์หินซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยซึ่งอาจอาศัยอยู่ได้รอบดาวฤกษ์แคระแดง
ไม่เหมือนสิ่งอำนวยความสะดวกอื่น ๆ โครงการ ExTrA เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะทำการสำรวจดาวเคราะห์รอบ dwrfs สีแดงเนื่องจากทำเลที่ตั้งในเขตชานเมืองของทะเลทรายอาตากามาในชิลี ในฐานะที่เป็น Xavier Bonfils นักวิจัยหลักของโครงการอธิบาย:
“ลาซิลลาได้รับเลือกให้เป็นบ้านของกล้องโทรทรรศน์เนื่องจากสภาพบรรยากาศที่ยอดเยี่ยมของไซต์ ชนิดของแสงที่เรากำลังเฝ้าสังเกต - ใกล้อินฟราเรด - ถูกดูดซับได้ง่ายในบรรยากาศของโลกดังนั้นเราจึงจำเป็นต้องมีสภาพที่วิเศษสุดและมืดที่สุด ลาซิลลาเป็นคู่ที่สมบูรณ์แบบตามข้อกำหนดของเรา”
นอกจากนี้สิ่งอำนวยความสะดวก ExTrA จะพึ่งพาวิธีการใหม่ที่เกี่ยวข้องกับการรวมแสงด้วยแสงกับข้อมูลสเปกโทรสโก ประกอบด้วยกล้องโทรทรรศน์สามดวงที่รวบรวมแสงจากดาวฤกษ์เป้าหมายและดาวข้างเคียงสี่ดวงเพื่อการเปรียบเทียบ แสงนี้จะถูกป้อนผ่านเส้นใยนำแสงเป็นสเปคโตกราฟแบบหลายวัตถุเพื่อวิเคราะห์ในช่วงความยาวคลื่นที่แตกต่างกัน
วิธีการนี้จะเพิ่มระดับของความแม่นยำที่ทำได้และช่วยลดผลกระทบที่ก่อให้เกิดความเสียหายต่อชั้นบรรยากาศของโลกรวมทั้งโอกาสที่จะเกิดข้อผิดพลาดจากเครื่องมือและเครื่องตรวจจับ นอกเหนือจากเป้าหมายในการค้นหาดาวเคราะห์ที่ผ่านหน้าดาวแคระแดงของพวกมันเท่านั้นกล้องโทรทรรศน์ ExTrA ก็จะศึกษาดาวเคราะห์ที่ค้นพบเพื่อกำหนดองค์ประกอบและชั้นบรรยากาศของพวกมัน
ในระยะสั้นมันจะช่วยพิจารณาว่าดาวเคราะห์เหล่านี้สามารถอาศัยอยู่ได้จริงหรือไม่ ในฐานะที่เป็น Jose-Manuel Almenara สมาชิกของทีม ExTrA อธิบาย:
“ด้วย ExTrA เราสามารถตอบคำถามพื้นฐานบางอย่างเกี่ยวกับดาวเคราะห์ในกาแลคซีของเรา เราหวังว่าจะสำรวจว่าดาวเคราะห์เหล่านี้เป็นอย่างไรพฤติกรรมของระบบดาวเคราะห์หลายดวงและสภาพแวดล้อมต่าง ๆ ที่นำไปสู่การก่อตัวของมัน”
ศักยภาพในการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะรอบดาวแคระแดงเป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่สำหรับนักดาราศาสตร์ ไม่เพียง แต่พวกเขาจะเป็นดาวที่พบมากที่สุดในจักรวาลคิดเป็น 70% ของดาวในกาแลคซีของเราเพียงอย่างเดียว แต่พวกมันมีอายุยาวนานมาก ในขณะที่ดาวอย่างดวงอาทิตย์ของเรามีอายุการใช้งานประมาณ 10 พันล้านปีดาวแคระแดงสามารถอยู่ในช่วงลำดับหลักของมันได้นานถึง 10 ล้านล้านปี
ด้วยเหตุผลเหล่านี้มีคนที่คิดว่าดาวประเภท M เป็นทางออกที่ดีที่สุดของเราในการค้นหาดาวเคราะห์ที่น่าอยู่ในระยะยาว ในเวลาเดียวกันมีคำถามที่ยังไม่ได้รับการแก้ไขเกี่ยวกับว่าดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวแคระแดงสามารถอยู่อาศัยได้นานหรือไม่เนื่องจากความแปรปรวนและแนวโน้มที่จะลุกเป็นไฟ แต่ด้วย ExTrA และเครื่องมือรุ่นใหม่อื่น ๆ ที่เข้ามาให้บริการนักดาราศาสตร์อาจสามารถตอบคำถามที่เผาไหม้เหล่านี้
ในฐานะที่เป็น Bonfils ตื่นเต้นใส่มัน:
“ด้วยกล้องโทรทรรศน์รุ่นต่อไปเช่นกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่สุดของ ESO เราอาจจะสามารถศึกษาบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบที่พบโดย ExTra เพื่อพยายามประเมินความเป็นไปได้ของโลกเหล่านี้เพื่อสนับสนุนชีวิตที่เรารู้จัก การศึกษาดาวเคราะห์นอกระบบกำลังนำสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นนิยายวิทยาศาสตร์มาสู่โลกแห่งความเป็นจริงทางวิทยาศาสตร์”
ExTrA เป็นโครงการฝรั่งเศสที่ได้รับทุนสนับสนุนจากสภาวิจัยแห่งยุโรปและ French Agence National de la Recherche และกล้องโทรทรรศน์ของ บริษัท จะดำเนินการจากระยะไกลจาก Grenoble ประเทศฝรั่งเศส นอกจากนี้ต้องแน่ใจว่าได้เพลิดเพลินกับวิดีโอของ ExTrA ที่กำลังออนไลน์ซึ่งได้รับความอนุเคราะห์จาก ESOcast:
