ย้อนกลับไปในปี 1993 คาร์ลเซแกนพบกับปริศนา ยานอวกาศกาลิเลโอเห็นแสงแฟลชส่องมาจากโลกและไม่มีใครสามารถเข้าใจได้ว่ามันคืออะไร พวกเขาเรียกพวกเขาว่า“ การสะท้อนแสง” และพวกมันปรากฏตัวเหนือพื้นที่มหาสมุทร แต่ไม่เกินพื้นดิน
ยานสำรวจกาลิเลโอถ่ายภาพในช่วงหนึ่งของการบินแรงโน้มถ่วงที่ช่วยแรงโน้มถ่วงของโลกใบปลิว กาลิเลโอกำลังจะเดินทางไปยังจูปิเตอร์และกล้องของมันก็หันกลับมามองโลกจากระยะทางประมาณ 2 ล้านกิโลเมตร ทั้งหมดนี้เป็นส่วนหนึ่งของการทดลองที่มุ่งค้นหาชีวิตบนโลกอื่น โลกที่มีชีวิตจะมีลักษณะเป็นอย่างไรจากระยะไกล ทำไมไม่ลองใช้ Earth เป็นตัวอย่างล่ะ?
กรอไปข้างหน้าถึงปี 2015 เมื่อการบริหารมหาสมุทรและบรรยากาศแห่งชาติ (NOAA) เปิดตัวยานอวกาศห้วงอวกาศห้วงอวกาศ (DSCOVER) หน้าที่ของ DSCOVER คือการโคจรรอบโลกออกไปหนึ่งล้านไมล์และเพื่อเตือนเราถึงสภาพอากาศที่อันตราย NASA มีเครื่องมือที่ทรงพลังใน DSCOVER เรียกว่ากล้องถ่ายภาพ Earth Polychromatic Imaging (EPIC)
ทุก ๆ ชั่วโมง EPIC จะถ่ายภาพด้านที่ส่องสว่างของโลกและสามารถดูภาพเหล่านี้ได้จากเว็บไซต์ EPIC (ลองดูสิมันเจ๋งสุด ๆ ) ผู้คนเริ่มสังเกตุเห็นแวววาวที่เซแกนเคยเห็นมาหลายร้อยคนในหนึ่งปี นักวิทยาศาสตร์ที่รับผิดชอบ EPIC ก็เริ่มสังเกตเห็นเช่นกัน
หนึ่งในนักวิทยาศาสตร์คือ Alexander Marshak นักวิทยาศาสตร์โครงการรอง DSCOVR ที่ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของนาซ่าในกรีนเบลท์รัฐแมริแลนด์ ในตอนแรกเขาสังเกตเห็นพวกเขาเฉพาะในพื้นที่มหาสมุทรเช่นเดียวกับเซแกนเมื่อ 25 ปีที่แล้ว หลังจาก Marshak เริ่มสืบสวนพวกเขาเขาก็รู้ว่าเซแกนก็เห็นพวกเขาด้วย
ย้อนกลับไปในปี 1993 ซาแกนและเพื่อนร่วมงานของเขาเขียนบทความเกี่ยวกับผลลัพธ์จากการตรวจโลกของกาลิเลโอ นี่คือสิ่งที่พวกเขาพูดเกี่ยวกับการสะท้อนกลับที่พวกเขาสังเกตเห็น:“ มีมหาสมุทรกว้างใหญ่สีฟ้าและแนวชายฝั่งทะเลปรากฏอยู่และการตรวจสอบอย่างใกล้ชิดของภาพแสดงพื้นที่ที่มีภาพสะท้อนคล้ายกับกระจกในมหาสมุทร แต่ไม่ใช่บนบก”
Marshak คาดการณ์ว่าอาจมีคำอธิบายง่ายๆสำหรับแฟลช แสงแดดกระทบส่วนที่ราบรื่นของมหาสมุทรหรือทะเลสาบและสะท้อนกลับไปที่เซ็นเซอร์โดยตรงเช่นถ่ายภาพแฟลชในกระจก มันเป็นปริศนาที่ลึกลับมากขนาดนั้นจริงเหรอ?
เมื่อ Marshak และเพื่อนร่วมงานของเขาได้ดูภาพกาลิเลโอที่แสดงแสงแฟลชอีกครั้งพวกเขาพบบางสิ่งที่เซแกนพลาดย้อนกลับไปในปี 1993: แสงแฟลชก็ปรากฏตัวเหนือดินแดนเช่นกัน และเมื่อพวกเขาดูภาพจาก EPIC พวกเขาพบว่ามีแสงวาบขึ้นเหนือมวลชน ดังนั้นคำอธิบายง่ายๆเช่นแสงที่สะท้อนมหาสมุทรไม่ได้อยู่ในการเล่นอีกต่อไป
“ เราพบว่ามีแสงสว่างส่องเข้ามาทางบกเช่นกัน” - Alexander Marshak นักวิทยาศาสตร์ของโครงการ DSCOVR
“ เราพบว่ามีแสงสว่างน้อยมากที่ส่องสว่างบนบกเช่นกัน” เขากล่าว “ เมื่อฉันเห็นเป็นครั้งแรกฉันคิดว่าอาจจะมีน้ำอยู่ที่นั่นหรือทะเลสาบอาจสะท้อนแสงอาทิตย์ออกมา แต่แวววาวนั้นค่อนข้างใหญ่ดังนั้นจึงไม่ใช่อย่างนั้น”
แต่มีบางอย่างที่ทำให้เกิดแสงวูบวาบ Marshak และเพื่อนร่วมงานของเขา Tamas Varnai จากมหาวิทยาลัยแมริแลนด์บัลติมอร์เคาน์ตีและ Alexander Kostinski จาก Michigan Technological University คิดวิธีอื่น ๆ ที่น้ำอาจทำให้เกิดการกะพริบ
ผู้สมัครหลักคืออนุภาคน้ำแข็งในชั้นบรรยากาศของโลก เมฆขนปุยเมฆความสูงสูงมีเกล็ดน้ำแข็งเล็ก ๆ ที่เรียงตัวในแนวนอนเกือบสมบูรณ์แบบ นักวิทยาศาสตร์สามคนทำการทดลองบางอย่างเพื่อค้นหาสาเหตุของแสงแฟลชและตีพิมพ์ผลการวิจัยในบทความใหม่ที่ตีพิมพ์ในจดหมายงานวิจัยธรณีฟิสิกส์
“ สายฟ้าไม่สนใจเกี่ยวกับดวงอาทิตย์และตำแหน่งของ EPIC” - Alexander Marshak นักวิทยาศาสตร์ของโครงการ DSCOVR
ตามรายละเอียดการศึกษาพวกเขาจัดทำรายการแสงสะท้อนทั้งหมดที่ EPIC พบเหนือพื้นดินเป็นครั้งแรก 866 ของพวกเขาในระยะเวลา 14 เดือนตั้งแต่มิถุนายน 2015 ถึงสิงหาคม 2016 หากแฟลชเหล่านี้เกิดจากการสะท้อนแสงพวกเขาจะปรากฏเฉพาะในสถานที่บนโลกที่มุมระหว่างดวงอาทิตย์และโลกตรงกับมุมระหว่างยานอวกาศ DSCOVER และโลก . ในขณะที่แคตตาล็อก 866 แวววาวพวกเขาพบว่ามุมนั้นตรงกัน
สิ่งนี้ตัดสิ่งที่เหมือนสายฟ้าออกมาเป็นสาเหตุของแสงแฟลช แต่ในขณะที่พวกเขายังคงวางมุมมองต่อไปพวกเขาก็มาถึงข้อสรุปอีกครั้ง: แสงแฟลชสะท้อนแสงอาทิตย์ออกมาจากผลึกน้ำแข็งแนวนอนในบรรยากาศ เครื่องมืออื่น ๆ ของ DSCOVR ยืนยันว่าการสะท้อนนั้นมาจากที่สูงในชั้นบรรยากาศมากกว่าจากที่ใดที่หนึ่งบนพื้นผิว
“ แหล่งที่มาของแสงแฟลชไม่ได้อยู่บนพื้นแน่นอน เป็นน้ำแข็งแน่นอนและการสะท้อนสุริยะส่วนใหญ่ออกมาจากอนุภาคในแนวนอน” -Alexander Marshak นักวิทยาศาสตร์โครงการ DSCOVR
แก้ไขปริศนาแล้ว แต่บ่อยครั้งที่เป็นเรื่องของวิทยาศาสตร์การตอบคำถามหนึ่งคำถามจะนำไปสู่คำถามอื่นอีกสองคำถาม การตรวจจับแววเหล่านี้สามารถนำมาใช้ในการศึกษาดาวเคราะห์นอกระบบได้หรือไม่? แต่นั่นเป็นหนึ่งในชุมชนวิทยาศาสตร์อวกาศที่จะตอบ
สำหรับ Marshak เขาเป็นนักวิทยาศาสตร์ Earth เขาตรวจสอบว่าอนุภาคน้ำแข็งแนวนอนเหล่านี้เป็นอย่างไรและมีผลกระทบต่อแสงแดดอย่างไร หากผลกระทบนั้นสามารถวัดได้ก็อาจรวมอยู่ในการสร้างแบบจำลองสภาพภูมิอากาศเพื่อพยายามทำความเข้าใจว่าโลกยังคงรักษาและระบายความร้อนได้อย่างไร
แหล่งที่มา:
- จุดชมวิว EPIC ของนาซ่ากะพริบบนโลก
- ค้นหาชีวิตบนโลกจากยานอวกาศกาลิเลโอ
- มองเห็นได้จากอวกาศลึกแวววาว: ผลึกน้ำแข็งที่ตรวจพบจากจุดลากรองจ์
