[/ คำอธิบาย]
w00t! เคปเลอร์ได้เห็นแสงแรก! ยานอวกาศได้ถ่ายภาพแรกของท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวซึ่งในไม่ช้ามันก็จะเริ่มล่าหาดาวเคราะห์อย่างโลก ภาพหนึ่งภาพแสดงดวงดาวนับล้านในมุมมองแบบเต็มของเคปเลอร์ในขณะที่อีกสองภาพซูมเข้าส่วนของภูมิภาคที่ใหญ่กว่า “ เหลือบแรกของเคปเลอร์บนท้องฟ้าเป็นแรงบันดาลใจที่น่าเกรงขาม” Lia LaPiana ผู้บริหารโครงการของเคปเลอร์ที่สำนักงานใหญ่ NASA ในวอชิงตันกล่าว “ การได้เห็นดวงดาวนับล้านดวงในการถ่ายภาพครั้งเดียวนั้นน่าทึ่งมาก ๆ ”
ภาพด้านบนขยายออกเป็นส่วนเล็ก ๆ เพียง 0.2 เปอร์เซ็นต์ - เมื่อมองในมุมมองเต็มของเคปเลอร์และแสดงให้เห็นว่ามีท้องฟ้ากว้าง 100 ตารางเมตรในกาแลคซีทางช้างเผือกของเราและกระจุกดาวประมาณ 13,000 ดวง - ปีจากโลกที่เรียกว่า NGC 6791 สามารถเห็นได้ที่มุมขวาบน ภาพเหล่านี้ถูกถ่ายเมื่อวันที่ 8 เมษายน 2552 หนึ่งวันหลังจากที่ถูกปกคลุมด้วยฝุ่นของเคปเลอร์ ดูเพิ่มเติมด้านล่าง
ภาพนี้แสดงให้เห็นถึงมุมมองทั้งหมดของเคปเลอร์ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของท้องฟ้าที่มีขนาด 100 ตารางเมตรเทียบเท่ากับการจุ่มสองครั้งต่อวันของ Big Dipper ภูมิภาคประกอบด้วยดาวฤกษ์ประมาณ 14 ล้านดวงซึ่งมากกว่า 100,000 แห่งได้รับเลือกให้เป็นผู้ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการล่าดาวเคราะห์ “ มันน่าตื่นเต้นที่ได้เห็นขุมทรัพย์ของดาว” William Borucki นักวิทยาศาสตร์หลักของ Kepler ที่ศูนย์วิจัย Ames ของนาซ่าที่ Moffett Field รัฐแคลิฟอร์เนียกล่าว“ เราคาดว่าจะพบดาวเคราะห์หลายร้อยดวงโคจรรอบดาวเหล่านี้และเป็นครั้งแรก เราสามารถมองหาดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลกในเขตเอื้ออาศัยรอบดาวฤกษ์อื่นเช่นดวงอาทิตย์”
เคปเลอร์จะใช้เวลาสามปีครึ่งในการค้นหาดาวฤกษ์ที่คัดเลือกไว้ล่วงหน้ามากกว่า 100,000 ดวงเพื่อหาสัญญาณของดาวเคราะห์ คาดว่าจะพบโลกหลากหลายตั้งแต่ดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ไปจนถึงหินเล็ก ๆ น้อย ๆ ในโลก ภารกิจนี้เป็นครั้งแรกที่มีความสามารถในการค้นหาดาวเคราะห์เช่นของเรา - ดาวเคราะห์หินขนาดเล็กที่โคจรรอบดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์ในเขตเอื้ออาศัยซึ่งอุณหภูมิเหมาะสมสำหรับทะเลสาบและมหาสมุทรที่เป็นไปได้
ภาพนี้ซูมเข้าในภูมิภาคที่มีดาวชื่อ Tres-2 โดยมีดาวเคราะห์คล้ายดาวพฤหัสโคจรรอบทุก ๆ 2.5 วัน
ในการค้นหาดาวเคราะห์เคปเลอร์จะจ้องมองไปที่ท้องฟ้ากว้างใหญ่หนึ่งช่วงระยะเวลาของชีวิตโดยมองหาแสงดาวตกเป็นระยะซึ่งเกิดขึ้นเมื่อดาวเคราะห์โคจรรอบหน้าดาวและปิดกั้นแสงบางส่วน กล้อง 95 ล้านพิกเซลที่ใหญ่ที่สุดที่เคยปล่อยสู่อวกาศสามารถตรวจจับการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในความสว่างของดาวเพียง 20 ส่วนต่อล้าน ภาพจากกล้องเบลอโดยเจตนาเพื่อลดจำนวนดาวสว่างที่ทำให้เครื่องตรวจจับอิ่มตัว ในขณะที่บางส่วนของดาวอิ่มตัวเล็กน้อยเป็นผู้สมัครสำหรับการค้นหาดาวเคราะห์ดาวอิ่มตัวมากไม่ได้
“ ทุกอย่างเกี่ยวกับเคปเลอร์ได้รับการปรับให้เหมาะสมเพื่อค้นหาดาวเคราะห์ขนาดเท่าโลก” เจมส์แฟนสันผู้จัดการโครงการของเคปเลอร์ที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของนาซ่าในพาซาดีนาแคลิฟอร์เนียกล่าวว่าภาพของเราเป็นแผนที่ถนนที่จะช่วยให้เรา ถึงดาวดวงหนึ่งแล้วพูดว่าโลกอย่างพวกเราอยู่ที่นั่น”
นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรจะใช้เวลาสองสามสัปดาห์เพื่อปรับเทียบอุปกรณ์วิทยาศาสตร์ของเคปเลอร์มาตรวัดแสงและปรับการจัดแนวของกล้องโทรทรรศน์เพื่อให้ได้โฟกัสที่ดีที่สุด เมื่อขั้นตอนเหล่านี้เสร็จสมบูรณ์การล่าดาวเคราะห์จะเริ่มขึ้น
“ เราใช้เวลาหลายปีในการออกแบบภารกิจนี้ดังนั้นความสามารถในการมองผ่านสายตาของมันจึงน่าตื่นเต้นอย่างยิ่ง” Eric Bachtell หัวหน้าวิศวกรระบบของ Kepler ที่ Ball Aerospace & Technology Corp. ใน Boulder, Colo กล่าวว่า Bachtell ทำงานต่อไป การออกแบบการพัฒนาและการทดสอบของ Kepler เป็นเวลาเก้าปี
ที่มา: NASA
