ภาพประกอบของศิลปิน 'Oumuamua ดาวเคราะห์น้อยดวงแรกที่รู้จักกันดี
(ภาพ: © M. Kornmesser / ESO)
หนึ่งปีที่แล้วนักดาราศาสตร์พบวัตถุแปลก ๆ พุ่งผ่านระบบสุริยจักรวาลของเราบนเส้นทางที่แปลกมาก - การค้นพบครั้งแรกของวัตถุระหว่างดวงดาวที่เรียกว่า 'Oumuamua ซึ่งแปลว่า "ผู้ส่งสารจากระยะไกล" ในฮาวาย
ในช่วงการบินทันทีทันใดนักวิทยาศาสตร์ทำการสำรวจวัตถุก่อนที่มันจะผ่านพ้นช่วงของกล้องโทรทรรศน์ที่ทรงพลังที่สุด ตั้งแต่นั้นมา 'Oumuamua ได้ให้คำถามกับนักวิทยาศาสตร์อย่างไม่มีที่สิ้นสุดด้วยคำตอบส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในอากาศอย่างมาก
นักดาราศาสตร์ได้มองเห็น 'Oumuamua เป็นครั้งแรกเมื่อวันที่ 19 ตุลาคม 2017 ผ่านกล้องโทรทรรศน์ Pan-STARRS1 ซึ่งตั้งอยู่ในฮาวายซึ่งได้รับการปรับแต่งเพื่อจับปรากฏการณ์ชั่วคราวเช่นผ่านดาวหาง ทันทีที่นักวิทยาศาสตร์รู้ว่านี่ไม่ใช่ดาวหางเฉลี่ยของคุณ เส้นทางของมันแปลกเกินไป พวกมันจะมองเห็นวัตถุที่อยู่ห่างจากระบบสุริยะของเราดังนั้นนักวิทยาศาสตร์ยังคงพยายามที่จะเริ่มต้นการเดินทางของมัน ['Oumuamua: ผู้เยี่ยมชมดวงดาวดวงแรกของระบบสุริยะอธิบายในรูปถ่าย]
'Oumuamua ได้อดทนกับวิกฤติของตัวตนในช่วงปีแรกในวรรณคดีทางวิทยาศาสตร์ ในตอนแรกนักดาราศาสตร์คิดว่ามันเป็นดาวหาง จากนั้นพวกเขาตระหนักว่าไม่มีเมฆก๊าซและฝุ่นห่อวัตถุดังนั้นพวกเขาจึงจัดประเภทใหม่เป็นดาวเคราะห์น้อย แต่สิ่งนี้พิสูจน์แล้วว่าเป็นปัญหาเมื่อพวกเขารู้ว่ามันเคลื่อนที่เร็วกว่าดาวเคราะห์น้อยน่าจะเป็นราวกับว่าได้รับความเร็วที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อยจากวัสดุระเหยที่ระเหยออกจากพื้นผิวของมันเช่นเดียวกับที่ก่อตัวเป็นเมฆรอบดาวหาง
จิ๊กซอว์อีกอย่างคือรูปร่างแปลก ๆ ของวัตถุ: ยาวและผอมบางอย่างที่ยาวกว่ามันหกเท่า ซึ่งแตกต่างจากวัตถุในจักรวาลส่วนใหญ่ซึ่งโดยทั่วไปจะมีก้อน มันหมุนไปมาอย่างแปลกประหลาดสั่นคลอนปลายเหมือนไม้ที่ถูกโยนให้สุนัขจักรวาล สมมติฐานบางข้อที่จะอธิบายว่ารูปร่างที่ยืดออกนั้นคือ 'Oumuamua มีสภาพที่ยุ่งเหยิงเมื่อมีดาวเคราะห์น้อยหรือแรงดึงโน้มถ่วงอันน่าเหลือเชื่อของดาวเคราะห์ยักษ์ที่ยืดวัตถุ
เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับ 'Oumuamua ได้นักวิทยาศาสตร์จึงหันมาให้ความสำคัญกับการหาผู้มาเยี่ยมดวงดาวระหว่างดวงดาวอีกคนหนึ่งโดยหวังที่จะหาคนที่เร็วกว่านั้นในภายหลัง (นักวิจัยได้กล่าวว่าวัตถุควรเป็นเรื่องธรรมดาและในความเป็นจริงแล้วนักวิทยาศาสตร์กำลังรอคอยแมลงวันอย่าง 'Oumuamua's มานานหลายทศวรรษ)
แต่ไม่ว่านักวิทยาศาสตร์ลึกลับจะไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยการสังเกตที่พวกเขารวบรวมในเวลาสิ่งหนึ่งเกี่ยวกับ 'Oumuamua เกือบแน่นอน: มันไม่ใช่ยานอวกาศของมนุษย์ต่างดาวออกอากาศกลับไปยังผู้สร้าง ใช่พวกเขาตรวจสอบ
