นักดาราศาสตร์ใช้บันทึกดาวหางซึ่งรวมถึง 2001 RX14 (Linear) ทางซ้ายซึ่งถูกจับในปี 2545 โดย Sloan Digital Sky Survey - เพื่อจำลองเส้นทางใหม่สำหรับดาวหางที่เข้ามาซึ่งย่องผ่านแรงโน้มถ่วงของดาวพฤหัสบดี
ทางเดินนั้นอาจเป็นเส้นทางหลักที่ส่งออตสามารถดาวหางบนวิถีโคจรของโลกได้ผู้เขียนการศึกษาใหม่ใน วิทยาศาสตร์ ในสัปดาห์นี้ แต่ถ้าเป็นจริงดาวหางก็แทบจะไม่ทำให้สูญพันธุ์บนโลก
(เครดิตภาพ: Mike Solontoi / มหาวิทยาลัยวอชิงตัน)
นักวิทยาศาสตร์ได้ถกเถียงกันว่ามีเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ในประวัติศาสตร์ของโลกที่ถูกเรียกโดยร่างกายอวกาศชนเข้ากับพื้นผิวของดาวเคราะห์ คนส่วนใหญ่ยอมรับว่าการชนกันของดาวเคราะห์น้อยเมื่อ 65 ล้านปีก่อนทำให้ยุคไดโนเสาร์สิ้นสุดลง แต่มีความไม่แน่นอนเกี่ยวกับการสูญพันธุ์อื่น ๆ ที่อาจเกิดขึ้นจากการชนของดาวเคราะห์น้อยหรือดาวหางกับโลก
ในความเป็นจริงนักดาราศาสตร์รู้ว่าระบบสุริยะชั้นในได้รับการปกป้องอย่างน้อยในระดับหนึ่งโดยดาวเสาร์และดาวพฤหัสบดีซึ่งสนามแรงโน้มถ่วงสามารถพุ่งดาวหางเข้าสู่อวกาศระหว่างดวงดาวหรือบางครั้งก็ส่งชนเข้ากับดาวเคราะห์ยักษ์ เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว (20 กรกฎาคม) เมื่อมีแผลเป็นขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของดาวพฤหัสซึ่งอาจเป็นหลักฐานว่ามีผลกระทบจากดาวหาง
มีดาวหางที่รู้จักกันมานานประมาณ 3,200 ดวงซึ่งสามารถใช้เวลาใดก็ได้จาก 200 ถึงสิบล้านปีเพื่อโคจรรอบดวงอาทิตย์ หนึ่งในสิ่งที่น่าจดจำที่สุดคือ Hale-Bopp ซึ่งสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าในช่วงปี 1996 และ 1997 และเป็นหนึ่งในดาวหางที่สว่างที่สุดในศตวรรษที่ 20
เป็นที่เชื่อกันว่าดาวหางเกือบทุกดวงที่เคลื่อนที่ในดาวพฤหัสไปจนถึงวิถีโคจรข้ามโลกเกิดขึ้นในเมฆออร์ตชั้นนอกซึ่งเป็นเนบิวลาที่เหลืออยู่ของเนบิวลาซึ่งระบบสุริยะก่อตัวเมื่อ 4.5 พันล้านปีก่อน มันเริ่มต้นจากดวงอาทิตย์ประมาณ 93 ล้านไมล์ (ระยะทาง 1,000 เท่าของโลกจากดวงอาทิตย์) และยืดออกไปประมาณสามปีแสง (ปีแสงประมาณ 5.9 ล้านล้านไมล์) เมฆออร์ตอาจประกอบด้วยดาวหางหลายพันล้านดวงส่วนใหญ่เล็กและห่างไกลที่สุดเท่าที่ไม่เคยสังเกตมา
วงโคจรของดาวหางระยะยาวสามารถเปลี่ยนแปลงได้เมื่อมันถูกโน้มถ่วงด้วยแรงโน้มถ่วงของดาวฤกษ์ใกล้เคียงเมื่อมันผ่านเข้าใกล้ระบบสุริยจักรวาลและมันก็คิดว่าการเผชิญหน้าดังกล่าวจะส่งผลกระทบต่อร่างกายของ Oort Cloud เท่านั้น
นอกจากนี้ยังมีความเชื่อกันว่าวัตถุในเมฆออร์ตด้านในสามารถไปถึงการโคจรของโลกได้เฉพาะในช่วงระยะทางที่หายากของดาวฤกษ์ แต่ปรากฎว่าแม้ไม่มีดาวดาวหางดาวหางระยะยาวจากเมฆออร์ตชั้นในสามารถผ่านกำแพงป้องกันที่มีดาวพฤหัสและดาวเสาร์เดินทางผ่านเส้นทางที่โคจรผ่านวงโคจรของโลก
ในการวิจัยใหม่นักดาราศาสตร์มหาวิทยาลัยวอชิงตันนาธานไคบและโทมัสควินน์ใช้แบบจำลองคอมพิวเตอร์เพื่อจำลองการวิวัฒนาการของเมฆดาวหางในระบบสุริยะเป็นเวลา 1.2 พันล้านปี พวกเขาพบว่าแม้จะอยู่นอกช่วงที่ฝนดาวหางเมฆออร์ตภายในเป็นแหล่งสำคัญของดาวหางระยะยาวที่ในที่สุดก็ข้ามเส้นทางของโลก
ด้วยการสมมติว่า Oort Cloud เป็นแหล่งเดียวของดาวหางระยะยาวพวกมันสามารถประมาณจำนวนดาวหางที่เป็นไปได้สูงสุดใน Oort Cloud ไม่ทราบจำนวนจริง แต่ด้วยการใช้จำนวนมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้พวกเขาระบุว่าไม่เกินสองหรือสามดาวหางที่อาจโจมตีโลกในช่วงที่เชื่อว่าเป็นดาวหางที่ทรงพลังที่สุดใน 500 ล้านปีที่ผ่านมา
“ ในช่วง 25 ปีที่ผ่านมา Oort Cloud ชั้นในได้รับการพิจารณาว่าเป็นพื้นที่ลึกลับที่ไม่มีใครสังเกตเห็นของระบบสุริยะซึ่งสามารถส่งศพออกมาซึ่งทำให้ชีวิตบนโลกเป็นบางครั้ง” ควินน์กล่าว “ เราได้แสดงให้เห็นว่าดาวหางที่ค้นพบแล้วสามารถนำมาใช้เพื่อประเมินขีด จำกัด สูงสุดของจำนวนศพในอ่างเก็บน้ำนี้”
ด้วยผลกระทบที่สำคัญสามเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเกือบจะพร้อมกันจึงเสนอว่าเหตุการณ์สูญพันธุ์เล็กน้อยเมื่อประมาณ 40 ล้านปีก่อนเกิดจากการที่ดาวหางอาบน้ำ การวิจัยของ Kaib และ Quinn บอกเป็นนัยว่าหากเหตุการณ์การสูญพันธุ์ที่ค่อนข้างน้อยเกิดจากดาวหางอาบน้ำนั่นอาจเป็นดาวหางที่รุนแรงที่สุดนับตั้งแต่การบันทึกซากดึกดำบรรพ์เริ่มขึ้น
“ นั่นบอกคุณว่าการที่ดาวหางทรงพลังที่สุดก่อให้เกิดการสูญพันธุ์เล็กน้อยและการอาบน้ำอื่น ๆ ควรมีความรุนแรงน้อยลงดังนั้นการอาบน้ำดาวหางจึงไม่น่าจะเป็นสาเหตุของเหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่” Kaib กล่าว
เขาตั้งข้อสังเกตว่างานสมมติว่าพื้นที่โดยรอบระบบสุริยะยังคงไม่เปลี่ยนแปลงในช่วง 500 ล้านปีที่ผ่านมา แต่ก็ไม่มีความชัดเจนว่าเป็นกรณีจริงหรือไม่ แม้ว่ามันจะชัดเจนว่าโลกได้รับประโยชน์จากการมีดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์ยืนเฝ้าเหมือนมือปราบมารยักษ์, หักเหหรือดูดซับดาวหางที่อาจโจมตีโลก
“ เราแสดงให้เห็นว่าดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์ไม่สมบูรณ์และดาวหางบางส่วนจากเมฆออร์ตชั้นในสามารถรั่วไหลได้ แต่ส่วนใหญ่ไม่ได้” Kaib กล่าว
แหล่งที่มา: วิทยาศาสตร์และยูเรกาเลิร์ต กระดาษจะปรากฏออนไลน์ในวันนี้ที่วิทยาศาสตร์ เว็บไซต์ด่วน
