Alex Wolszczan ผู้ค้นพบของ Penn State ในปี 1992 ของดาวเคราะห์ดวงแรกที่ค้นพบนอกระบบสุริยะของเราปัจจุบันได้ค้นพบกับ Maciej Konacki ของ Caltech ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่เล็กที่สุดที่ตรวจพบในระบบดาวเคราะห์ที่อยู่ไกลออกไป ดาวเคราะห์ดวงใหม่นี้โคจรรอบดาวฤกษ์นิวตรอนที่หมุนรอบตัวอย่างรวดเร็วซึ่งถูกเรียกว่าพัลซาร์ การค้นพบนี้จะประกาศในระหว่างการแถลงข่าวในการประชุมเกี่ยวกับการก่อตัวของดาวเคราะห์และการตรวจจับในแอสเพนโคโลราโดในวันที่ 7 กุมภาพันธ์ให้คำอธิบายที่สมบูรณ์อย่างน่าประหลาดของระบบดาวเคราะห์พัลซาร์และยืนยันว่ามันน่าทึ่งเหมือนรุ่นครึ่งขนาด ระบบพลังงานแสงอาทิตย์ของเราเอง? แม้ว่าดาวฤกษ์เหล่านี้วงโคจรของดาวเคราะห์จะค่อนข้างแตกต่างจากดวงอาทิตย์ของเรา
“ แม้จะมีสภาวะสุดขั้วที่ต้องมีอยู่ในขณะที่ดาวเคราะห์เหล่านี้ก่อตัวขึ้น แต่ธรรมชาติได้จัดการเพื่อสร้างระบบดาวเคราะห์ที่ดูเหมือนสำเนาขนาดเล็กของระบบสุริยะภายในของเรา” Wolszczan รายงาน ดาวที่ศูนย์กลางของระบบนี้เป็นพัลซาร์ที่ชื่อ PSR B1257 + 12? ดาวนิวตรอนหนาแน่นและหนาแน่นมากเหลืออยู่จากดาวมวลสูงที่เสียชีวิตจากการระเบิดอย่างรุนแรง 1,500 ปีแสงในกลุ่มดาวราศีกันย์
Wolszczan และเพื่อนร่วมงานของเขาก่อนหน้านี้ได้ค้นพบดาวเคราะห์ดาวเคราะห์สามดวงรอบ ๆ พัลซาร์โดยมีวงโคจรของพวกมันในสัดส่วนที่ค่อนข้างแน่นอนต่อการเว้นระยะระหว่างดาวพุธดาวศุกร์และโลก ดาวเคราะห์ดวงที่สี่ที่เพิ่งค้นพบใหม่มีวงโคจรใหญ่กว่าดาวเคราะห์ดวงที่สามในระบบประมาณหกเท่าซึ่ง Konacki บอกว่าอยู่ใกล้กับระยะทางเฉลี่ยจากดวงอาทิตย์ของเราจนถึงแถบดาวเคราะห์น้อยของระบบสุริยะของเราซึ่งอยู่ระหว่างวงโคจรของดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี .
“ เนื่องจากการสำรวจของเราในทางปฏิบัติแยกแยะความเป็นไปได้ของดาวเคราะห์ขนาดใหญ่หรือดาวเคราะห์รอบดาวพัลซาร์ที่ห่างไกลกว่าจึงเป็นไปได้ค่อนข้างที่ดาวเคราะห์ดวงที่สี่เล็ก ๆ นี้จะเป็นสมาชิกที่ใหญ่ที่สุดของกลุ่มเมฆดาวเคราะห์ที่ขอบด้านนอกของพัลซาร์ ระบบดาวเคราะห์ซึ่งเป็นส่วนที่เหลือของดิสก์ก่อกำเนิดดาวเคราะห์ดั้งเดิมที่สร้างดาวเคราะห์ชั้นในทั้งสามนี้” Wolszczan อธิบาย ดาวเคราะห์ขนาดเล็กประมาณหนึ่งในห้าของมวลของดาวพลูโตอาจครอบครองตำแหน่งรอบนอกแบบเดียวกันในระบบดาวเคราะห์ของมันเช่นเดียวกับที่ดาวพลูโตทำในระบบสุริยะของเรา “ น่าแปลกที่ระบบดาวเคราะห์รอบพัลซาร์นี้คล้ายกับระบบสุริยะของเรามากกว่าระบบดาวเคราะห์นอกระบบที่ค้นพบรอบดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์” Konacki กล่าว
สิบห้าปีที่ผ่านมาก่อนที่ Wolszczan จะค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบดวงแรกนักดาราศาสตร์ไม่ได้ให้ความสนใจอย่างจริงจังกับความคิดที่ว่าดาวเคราะห์สามารถอยู่รอดได้รอบพัลซาร์เนื่องจากพวกมันจะถูกทำลายด้วยแรงดึงดูดของดาวฤกษ์แม่ที่ระเบิด ตั้งแต่นั้นมา Wolszczan, Konacki และเพื่อนร่วมงานได้ค่อยๆคลี่คลายความลึกลับของระบบดาวเคราะห์พัลซาร์นี้โดยใช้กล้องโทรทรรศน์วิทยุเรซิโบในเปอร์โตริโกเพื่อรวบรวมและวิเคราะห์ข้อมูลจังหวะพัลซาร์ “ ตอนนี้เรารู้สึกว่าด้วยการค้นพบนี้ว่าสินค้าคงคลังพื้นฐานของระบบดาวเคราะห์นี้เสร็จสมบูรณ์แล้ว” Wolszczan กล่าว
การค้นพบเหล่านี้เป็นไปได้เพราะพัลซาร์โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่หมุนเร็วที่สุดทำตัวเหมือนนาฬิกาที่แม่นยำมาก “ ความเสถียรของอัตราการเกิดซ้ำของพัลซาร์เปรียบเทียบได้กับความแม่นยำของนาฬิกาอะตอมที่ดีที่สุดที่มนุษย์สร้างขึ้น” Konacki อธิบาย การวัดเวลามาถึงของพัลซาร์เรียกว่าจังหวะพัลซาร์ทำให้นักดาราศาสตร์มีวิธีการที่แม่นยำมากในการศึกษาฟิสิกส์ของพัลซาร์และเพื่อตรวจจับปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมของพัลซาร์
“ การโยกเยกของพัลซาร์เนื่องจากการโคจรของดาวเคราะห์ปรากฎตัวโดยการแปรผันของเวลาการมาถึงของพัลซาร์เช่นเดียวกับการส่ายของดาวฤกษ์สามารถตรวจจับได้ด้วยเอฟเฟ็กต์ดอปเลอร์ที่รู้จักกันดี บรรทัด” Wolszczan อธิบาย “ ข้อได้เปรียบที่สำคัญของความเสถียรอันน่าทึ่งของนาฬิกาพัลซาร์ซึ่งได้ผลดีกว่าหนึ่งล้านในวินาทีนั้นคือวิธีนี้ช่วยให้เราสามารถตรวจจับดาวเคราะห์ที่มีมวลมากไปจนถึงดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่”
การมีอยู่ของดาวเคราะห์พัลซาร์อาจเป็นหลักฐานที่น่าเชื่อถือว่าดาวเคราะห์มวลโลกก่อตัวได้ง่ายเช่นเดียวกับดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ที่ทราบกันว่ามีอยู่รอบดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์ที่อยู่ใกล้เคียงมากกว่า 5 เปอร์เซ็นต์ อย่างไรก็ตาม Wolszczan กล่าวว่า“ ข้อความที่ส่งโดยดาวเคราะห์พัลซาร์อาจจะเท่ากันก็คือการก่อตัวของดาวเคราะห์คล้ายโลกต้องการเงื่อนไขพิเศษทำให้ดาวเคราะห์ดังกล่าวหายาก ตัวอย่างเช่นมีหลักฐานมากขึ้นว่าการระเบิดของซุปเปอร์โนวาใกล้เคียงอาจมีบทบาทสำคัญในการก่อตัวของระบบสุริยะของเรา” การสำรวจอวกาศในอนาคตรวมถึงภารกิจของเคปเลอร์และภารกิจอวกาศ Interferometry และเครื่องมือค้นหาดาวเคราะห์ภาคพื้นดินจะมีบทบาทชี้ขาดในการสร้างความแตกต่างระหว่างทางเลือกพื้นฐานเหล่านี้
