ย้อนกลับไปในวันที่ 23 พฤษภาคม 2019 SpaceX เปิดตัวกลุ่มผลิตภัณฑ์ Starlink กลุ่มแรกซึ่งเป็นกลุ่มดาวเทียมที่จะตอบสนองคำสัญญาของ Elon Musk ในการให้บริการอินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียมบรอดแบนด์ทั่วโลก การติดตั้งดาวเทียมหกสิบดวงนี้เป็นครั้งแรกในชุดการเปิดตัวตามแผนหกชุดที่จะเห็นดาวเทียม 720 ดวงโคจรรอบที่ระดับปฏิบัติการ 550 กิโลเมตร (340 ไมล์)
ในช่วงเดือนที่ผ่านมา SpaceX ประกาศว่าดาวเทียมหกสิบดวงนั้นตอบสนองได้เร็ว ๆ นี้ แต่เมื่อไม่นานมานี้ระบุว่าการติดต่อหายไปกับสามดวง ตามคำแถลงที่ออกโดยโฆษกของ บริษัท เมื่อวันที่ 28 มิถุนายนดาวเทียมทั้งสามนี้ไม่มีอันตรายใด ๆ เนื่องจากพวกเขาจะ deorbit“ อดทน” และเผาไหม้ในบรรยากาศ
เมื่อชุดแรกเปิดตัวในเดือนพฤษภาคมพวกเขาถูกพาไปที่ระดับความสูง 440 กม. (273 ไมล์) ก่อนที่จะเปิดตัวจรวดขับเคลื่อนบนเครื่องบินเพื่อยกวงโคจรขึ้นสู่ระดับปฏิบัติการ 550 กิโลเมตร (340 ไมล์) หลังจากปรับใช้จากยานยนต์ของ Falcon 9 ผู้สังเกตการณ์สังเกตว่าดาวเทียม Starlink บางส่วนไม่ได้เริ่มการเพิ่มวงโคจร
ตามคำแถลงที่ออกโดยโฆษกของ SpaceX ดาวเทียมส่วนที่เหลือก็ทำงานได้ดีและเกือบทั้งหมดประสบความสำเร็จในวงโคจรการดำเนินงาน ในอนาคตอันใกล้ทั้งสองจะ deorbit พร้อมกับสามคนที่ไม่ทำงานเพื่อทดสอบความสามารถของดาวเทียมในการ deorbit:
“ ดาวเทียมสามดวงที่สื่อสารกับภาคพื้นดินในตอนแรก แต่ไม่ได้ให้บริการอีกต่อไป เนื่องจากการออกแบบและตำแหน่งการโคจรที่ต่ำดาวเทียมทั้งห้าที่ดูดซับออกจะสลายตัวเมื่อพวกมันเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกเพื่อสนับสนุนความมุ่งมั่นของ SpaceX ต่อสภาพแวดล้อมในอวกาศที่สะอาด”
จนถึงขณะนี้ดาวเทียม 45 ดวงได้เสร็จสิ้นการเพิ่มวงโคจรแล้วห้าดวงยังอยู่ในขั้นตอนการตรวจสอบและอีกห้าดวงกำลังทำการตรวจสอบระบบก่อนที่จะมีส่วนร่วมกับจรวด เมื่อใช้งานได้แล้วดาวเทียมเหล่านี้จะทำการทดสอบความเร็วและความจุของสัญญาณของเครือข่าย Starlink รวมถึงความสามารถในการให้บริการอินเทอร์เน็ตความเร็วสูงที่มีความหน่วงแฝงต่ำและเชื่อถือได้จากอวกาศ
แผนสำหรับกลุ่มดาวที่เสนอมีการพัฒนาอย่างมากตั้งแต่ Musk ประกาศย้อนกลับไปในปี 2558 แต่เดิมแผนดังกล่าวได้นำดาวเทียม 12,000 ดวงไปใช้กับวงโคจรโลกต่ำ (LEO) ในช่วงกลางปี 2020 ที่จะสามารถออกอากาศใน Ka- และ Ku-วงดนตรี อย่างไรก็ตามในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา SpaceX ตัดสินใจเร่งสิ่งต่างๆและเลือกที่จะเปิดตัวดาวเทียมชุดแรกไปสู่วงโคจรที่ต่ำกว่า 550 กิโลเมตร (340 ไมล์)
ดาวเทียมเหล่านี้มีการออกแบบที่เรียบง่ายซึ่งมีขนาดเล็กลงเบาขึ้นและออกอากาศในวงกาเท่านั้น ธรรมชาติของดาวเทียมชุดนี้มีการระบุไว้ในแถลงการณ์ บริษัท ที่ออกเมื่อวันที่ 28 มิถุนายน:
“ SpaceX ใช้การแปรผันของดาวเทียม 60 ดวงเพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการปฏิบัติงานของกองทัพเรือ ในขณะที่เราพอใจกับประสิทธิภาพของดาวเทียม SpaceX จะยังคงผลักดันขีดความสามารถในการปฏิบัติงานของดาวเทียมเพื่อแจ้งการทำซ้ำในอนาคต”
จุดประสงค์ของการส่งดาวเทียมเหล่านี้ไปยังระดับความสูงที่ต่ำลงนั้นถูกสร้างขึ้นเพื่อลดความเสี่ยงของ "ขยะอวกาศ" นี่เป็นปัญหาที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ตราบที่มีภารกิจเกี่ยวข้องกับ LEO และคาดว่าจะเลวร้ายยิ่งขึ้นกับดาวเทียมยุคถัดไปทั้งหมดที่คาดว่าจะเปิดตัวในไม่กี่ปีข้างหน้า
อย่างไรก็ตามระดับความสูงที่ต่ำกว่านั้นมีประโยชน์ที่มากกว่าความยุ่งเหยิงของวงโคจร ที่ 550 กม. (340 ไมล์) เหนือพื้นผิวโลกจะมีความล่าช้าของสัญญาณ (เวลาแฝง) ประมาณ 15 มิลลิวินาทีซึ่งแตกต่างจากดาวเทียม geostationary ที่อาจมีความล่าช้าของสัญญาณครึ่งชั่วโมงหรือมากกว่า สุดท้าย แต่ไม่ท้ายสุดความสูงในการปฏิบัติการที่ต่ำกว่าก็หมายความว่า SpaceX สามารถส่งดาวเทียมได้มากขึ้นเร็วขึ้น
ตามตารางเวลาปัจจุบัน SpaceX วางแผนที่จะปรับใช้ครึ่งแรกของกลุ่มเฟสที่ 1 (1,584 ดวง) ในเดือนเมษายนปี 2567 ตามด้วยเฟสที่สอง (อีก 2200 ดวง) ในเดือนพฤศจิกายนปี 2570 ในขณะที่ SpaceX กำลังเผชิญการแข่งขันจาก ผู้ให้บริการโทรคมนาคมที่เพิ่มความพยายามที่จะมีกลุ่มดาวอินเทอร์เน็ตในวงโคจร
สิ่งเหล่านี้รวมถึง บริษัท OneWeb ในสหราชอาณาจักรและแคนาดา Kepler Communications ในขณะที่อดีตได้เปิดตัวหกกลุ่มแรกของกลุ่มดาวเทียม 650 ดวงที่เสนอกลับมาในเดือนกุมภาพันธ์ปี 2019 กลุ่มหลังได้เปิดตัวแผนสอง 140 แผนที่เปิดตัวเมื่อปีก่อน Jeff Bezos ที่จะไม่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังก็มุ่งมั่นที่จะสร้างกลุ่มดาวอเมซอนในขณะที่สายการบินเช่นเดลต้าและอเมริกันก็มีความสนใจ
