เมื่อพูดถึงความฝันของการสำรวจอวกาศเชิงพาณิชย์และการท่องเที่ยวเชิงอวกาศ นอกจาก Elon Musk และ Jeff Bezos แล้วคุณยังมี Richard Branson ผู้ก่อตั้งและซีอีโอของ Virgin Group หลายปีที่ผ่านมาแบรนสันได้พยายามทำให้การท่องเที่ยวในอวกาศเป็นจริงผ่าน Virgin Galactic ซึ่งจะนำผู้โดยสารไปสู่ suborbit โดยใช้เครื่องบินจรวด SpaceShipTwo ชั้นสองของเขา
น่าเสียดายที่ Virgin Galactic ประสบความล้มเหลวหลายครั้งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาในเวลาเดียวกันกับที่คู่แข่งอย่าง SpaceX และ Blue Origin ปรากฎออกมาเป็นคู่แข่ง อย่างไรก็ตาม VSS Unity (ส่วนหนึ่งของฝูงบินกาแล็กซี่กาแล็กซี่) ได้ทำการบินทดสอบครั้งที่สองจาก Mojave Air และ Space Port ในวันอังคารที่ 29 พฤษภาคม แม้ว่าการทดสอบนี้จะช้ากว่ากำหนดหลายปี แต่นับเป็นก้าวสำคัญของการบรรลุเป้าหมายที่ลูกค้าบินไปสู่อวกาศ
นี่เป็นครั้งที่สองที่ VSS Unity บินมาตั้งแต่ปี 2014 เมื่อ VSS Enterprise ประสบกับความผิดพลาดร้ายแรงในขณะที่พยายามลงจอดฆ่านักบินคนหนึ่งและทำร้ายคนอื่น การทดสอบแรงขับครั้งแรกเกิดขึ้นเมื่อสองเดือนก่อนหลังจากการทดสอบเพิ่มเติมหลายครั้งในยาน และด้วยความสำเร็จครั้งล่าสุด Virgin Galactic ได้ทำการทดสอบครั้งที่สองเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว
วันนี้ VSS Unity บินทดสอบเที่ยวบินที่สองของเธอเสร็จสิ้นในเวลาไม่ถึง 2 เดือน เป็นงานที่ยอดเยี่ยมสำหรับทุกคนที่เกี่ยวข้อง! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 พฤษภาคม 2018
จุดเน้นของการบินทดสอบครั้งล่าสุดคือการเรียนรู้เพิ่มเติมว่ายานอวกาศจัดการกับความเร็วเหนือเสียงได้อย่างไร นอกจากนี้ยังมีวัตถุประสงค์เพื่อทดสอบประสิทธิภาพของระบบควบคุมเมื่อรถเข้าใกล้การกำหนดค่าเชิงพาณิชย์ขั้นสูงสุด ตามที่ บริษัท ระบุ "สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนจุดศูนย์ถ่วงของยานพาหนะไปทางด้านหลังด้วยการเพิ่มที่นั่งผู้โดยสารและอุปกรณ์ที่เกี่ยวข้อง"
คำแถลงนี้เป็นข้อบ่งชี้ที่เป็นไปได้ว่าโปรแกรมทดสอบกำลังจะถึงช่วงสุดท้ายก่อนที่ Virgin Galactic จะอนุญาตให้ผู้โดยสารบนรถ อย่างไรก็ตาม บริษัท จะต้องทำการบินเต็มระยะเวลา (ซึ่งจะรวมถึงการเผาไหม้เต็มรูปแบบของเครื่องยนต์จรวด) ก่อนที่จะเกิดขึ้น การทดสอบล่าสุดนี้เกี่ยวข้องกับการเผาไหม้จรวดเพียงบางส่วน แต่อย่างไรก็ตามแสดงให้เห็นถึงความสามารถของยานอวกาศด้วยความเร็วเหนือเสียง
บริษัท เริ่มทวีตสดเหตุการณ์ทั้งหมดซึ่งเริ่มเวลา 8:34 น. พร้อมกับ VSS Unity และผู้ให้บริการมารดา (VMS Eve) ที่ต้องเสียภาษีไปยังรันเวย์เพื่อตรวจสอบขั้นสุดท้าย สำหรับเที่ยวบินนี้นักบินคือ Dave Mackay และ Mark“ Forger” Stucky ในขณะที่ CJ Sturckow และ Nicola Pecile เป็นนักบินของเครื่องบินขนส่ง เมื่อ 8:42 น. (PDT) เรือทั้งสองลำก็ยกออกพร้อมกับการทวีตของ บริษัท “ เราได้ทำการบินขึ้น VMS Eve & VSS Unity ได้นำไปสู่ท้องฟ้าและเริ่มปีนเขา”
ภายในเวลา 9:43 น. บริษัท ประกาศว่า VSS Unity แยกตัวออกจาก VMS Eve และเป็น“ การบินฟรี” สิ่งที่ตามมาคือชุดทวีตสดที่บ่งบอกถึงการจุดระเบิดของจรวดจรวดของ VSS Unity การปิดตัวของมอเตอร์ ภายในเวลา 9:55 น. บริษัท ประกาศการลงจอดที่ราบรื่นสำหรับ VSS Unity ซึ่งเป็นสัญญาณการสิ้นสุดการทดสอบ
กลับมาที่พื้น pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 พฤษภาคม 2018
Branson ซึ่งอยู่ที่ Mojave Air และ Space Port สำหรับการทดสอบออกแถลงการณ์ต่อไปนี้หลังจากนั้นไม่นาน:
“ มันเป็นเรื่องดีที่ได้เห็นยานอวกาศที่สวยงามของเรากลับมาในอากาศและแบ่งปันช่วงเวลากับทีมที่มีความสามารถซึ่งพาเราไปทีละขั้นตอนสู่อวกาศ การเห็นความสามัคคีพุ่งสูงขึ้นด้วยความเร็วเหนือเสียงเป็นแรงบันดาลใจและน่าทึ่งอย่างยิ่ง เราใกล้จะบรรลุเป้าหมายของเรามากขึ้น ขอแสดงความยินดีกับทีมงานทั้งหมด!”
แบรนสันยังเป็นศูนย์กลางในการเยี่ยมชมโรงงานของ บริษัท Spaceship (TSC) ซึ่งเป็น บริษัท ในเครือของ Virgin Galactic ที่รับผิดชอบการพัฒนาฝูงบินในอนาคตของ Virgin Galactic ในขณะนั้นแบรนสันมองดูยานอวกาศสองลำถัดไปที่ TSC กำลังผลิตอยู่ในขณะนี้รวมถึงโรงงานผลิตยานยนต์จรวดยานอวกาศของ TSC
เมื่อการทดสอบเที่ยวบินเสร็จสมบูรณ์ทีมของ บริษัท จะทำการตรวจสอบข้อมูลจากเที่ยวบินนี้และเตรียมการสำหรับเที่ยวบินถัดไป ไม่มีการบ่งชี้ว่าจะเกิดขึ้นเมื่อใดหรือหากเที่ยวบินทดสอบนี้จะรวมการเผาไหม้เต็มระยะเวลาของมอเตอร์ อย่างไรก็ตามแบรนสันมีความสุขมากกับผลการทดสอบโดยระบุว่า:
“ วันนี้เราเห็น VSS Unity ในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติของเธอบินเร็วภายใต้พลังจรวดและจมูกชี้ไปทางท้องฟ้าสีดำของอวกาศอย่างแน่นหนา เส้นทางที่ความสามัคคีกำลังตีขึ้นรูปเป็นสิ่งที่พวกเราหลายพันคนต้องใช้เวลาและจะช่วยแบ่งปันมุมมองที่มีความสำคัญต่อการแก้ปัญหาความท้าทายที่ยากที่สุดของมนุษยชาติบนโลกใบนี้”
ในขณะเดียวกัน Bezos ยังคงติดตามแผนการส่งผู้โดยสารขึ้นสู่วงโคจรโดยใช้จรวด New Shepard และแน่นอนมัสค์ยังคงติดตามความคิดในการส่งนักท่องเที่ยวไปยังดวงจันทร์และดาวอังคารโดยใช้จรวดเหยี่ยวขนาดใหญ่ (BFR) ของเขา และด้วยกิจการการบินและอวกาศเอกชนอื่น ๆ อีกมากมายที่ต้องการเดินทางไปยังวงโคจรหรือไปยังพื้นผิวของดวงจันทร์ทำให้แน่ใจว่าไม่มีปัญหาการขาดแคลนตัวเลือกสำหรับการเข้าสู่อวกาศในอนาคตอันใกล้นี้!
และอย่าลืมดูวิดีโอการบินทดสอบครั้งที่สองของ VSS Unity ด้วยความอนุเคราะห์จาก Virgin Galactic:
