SpaceX ไม่เคยบินบุคคลสู่อวกาศใน Crew Dragon ซึ่งเป็นยานอวกาศที่สามารถใช้งานลูกเรือคนแรกได้ แต่ตอนนี้ บริษัท กำลังแสดงให้เห็นถึงลูกพี่ลูกน้องที่ใหญ่กว่าและเงางามกว่าเดิมนั่นคือ Starship ที่สร้างขึ้นใน Boca Chica หมู่บ้านชายฝั่งทางตอนใต้สุดของเท็กซัสซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่จะพาทีมยักษ์ไปสู่ห้วงอวกาศ และผู้ดูแลระบบของนาซาก็เปล่งเสียงดัง
นั่นเป็นเพราะแม้ว่าลูกเรือมังกร - ซึ่งประกอบไปด้วยแคปซูลสำหรับบรรทุกสินค้าและลูกเรือเข้าไปในพื้นที่บนจรวด Falcon 9 - ยังคงเป็นอย่างมากในงานนี้ ได้รับรางวัลสัญญาขององค์การนาซ่าเมื่อปี 2557 SpaceX กล่าวในขั้นต้นว่าจะส่งมอบยานพาหนะใช้งานที่นักบินอวกาศสามารถบินได้ภายในปี 2560 แต่นั่นก็ยังไม่เกิดขึ้น เมื่อเดือนมีนาคม SpaceX ได้เสร็จสิ้นภารกิจหนึ่งที่ไม่ได้รับการยอมรับไปยังสถานีอวกาศนานาชาติโดยใช้ลูกเรือมังกร มันวางแผนที่จะเปิดตัวภารกิจสำหรับลูกเรือในปี 2019 แต่เมื่อแคปซูล Dragon Crew ระเบิดระหว่างการทดสอบเครื่องยนต์ในเดือนเมษายน SpaceX และ NASA ได้ยกเลิกภารกิจแรกที่วางแผนไว้
เมื่อวันที่ 30 กันยายน Elon Musk ซีอีโอของ SpaceX บอกกับ CNN ว่าพวกลูกเรือมังกรจะพร้อมที่จะส่งนักบินอวกาศขึ้นสู่อวกาศในเวลาสามถึงสี่เดือน แต่ผู้ดูแลระบบ NASA Jim Bridenstine บอกกับ CNN ว่าเขาไม่มั่นใจและเนื่องจากความล่าช้าจาก SpaceX และ Boeing (ซึ่งทำงานในแคปซูลล่าช้าของคู่แข่งที่เรียกว่า Starliner) เขาจึงคาดว่า NASA จะซื้อที่นั่งเพิ่มเติมบนแคปซูลรัสเซีย
ความไม่ลงรอยกันในที่สาธารณะเกิดขึ้นเพียงไม่กี่วันก่อนหน้านี้ซึ่ง Bridenstine ได้ทำลายการนำเสนอ Musk แบบ ballyhooed มากของต้นแบบต้นแบบ Starship ที่สมบูรณ์พร้อมทวีตที่สำคัญ
“ ฉันตั้งตารอคอยการประกาศ SpaceX ในขณะเดียวกัน Commercial Crew นั้นยังไม่ครบกำหนดหลายปี NASA คาดหวังที่จะเห็นความกระตือรือร้นในระดับเดียวกันกับการลงทุนของผู้เสียภาษีชาวอเมริกันถึงเวลาส่งมอบแล้ว” เขากล่าว โปรแกรมลูกเรือพาณิชย์ที่ได้รับทุนจากองค์การนาซ่าซึ่งได้รับมอบหมายให้ร่วมมือกับภาครัฐและเอกชนเพื่อการขนส่งอวกาศ
เหตุใด SpaceX จึงสร้างเรือสองลำและทำไม บริษัท ถึงอยู่ในที่สาธารณะกับผู้ดูแลระบบ NASA
ลูกเรือ Dragon เป็นคำตอบของ SpaceX ต่อปัญหาที่เกิดขึ้นหลังจาก NASA ออกโปรแกรมกระสวยอวกาศด้วยเที่ยวบินสุดท้ายในเดือนกรกฎาคม 2554 ในขณะนั้นหน่วยงานอวกาศไม่มียานอวกาศอื่นที่พร้อมจะข้ามฟากผู้คนและสิ่งของเข้าสู่โลกต่ำ วงโคจรที่สถานีอวกาศนานาชาติตั้งอยู่ (ตั้งแต่นั้นมานาซ่าได้พึ่งพายานพาหนะของรัสเซียเพื่อเดินทางไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ)
ยานอวกาศนั้นเป็นอย่างอื่น: ยานพาหนะที่ถ้ามันทำงานได้ตามที่ตั้งใจไว้จะสามารถบรรลุเป้าหมายที่ระบุไว้ของ Musk ในการตั้งถิ่นฐานถาวรบนดาวอังคาร มันไม่ได้ถูกสร้างขึ้นเพื่อบรรลุเป้าหมายหรือสัญญาใด ๆ ขององค์การนาซ่าไม่ปล่อยออกจากโรงงานของนาซ่า (อย่างน้อยก็ในตอนแรก) และดูเหมือนว่าจะได้รับเงินสนับสนุนเป็นจำนวนมากโดยมหาเศรษฐีชาวญี่ปุ่นที่ต้องการเดินทางไปดวงจันทร์
ภายใต้ประธานาธิบดีบารัคโอบามานาซ่าส่งมอบอนาคตของการปฏิบัติการวงโคจรต่ำของอเมริกาให้กับโครงการพาณิชย์ลูกเรือซึ่งทำสัญญากับ บริษัท เอกชนในการสร้างยานอวกาศที่สามารถแล่นข้ามทั้งคนและเสบียงไปและกลับจากวงโคจรโลกต่ำ ภารกิจสู่ดวงจันทร์และอื่น ๆ นาซ่าได้ว่าจ้าง SpaceX และ Boeing เป็นหลักเพื่อทำหน้าที่บริการแท็กซี่ภายใต้การดูแลของตนภายใต้ทฤษฎีที่ว่า บริษัท เอกชนสามารถดำเนินงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าหน่วยงานอวกาศของราชการ ในขณะเดียวกัน NASA ได้โยนวิศวกรรมของตนเองไว้เบื้องหลังโครงการต่าง ๆ : Space Launch System (SLS) ซึ่งเป็นจรวดยักษ์ที่ยกของหนักได้รับการออกแบบภายใน บริษัท ที่ NASA ซึ่งมีกำหนดให้เป็นกระดูกสันหลังของภารกิจ crewed เกินวงโคจรโลกต่ำ : ฐานดวงจันทร์การเดินทางไปดาวอังคารและการเยี่ยมชมดาวเคราะห์น้อย
Bridenstine ซึ่งได้รับการแต่งตั้งภายใต้ประธานาธิบดี Donald Trump ยังคงให้การสนับสนุนโครงการทั้งสองนี้ต่อไป องค์การนาซ่าต้องการให้ลูกเรือพาณิชย์ปฏิบัติงานในขณะนี้และในฐานะรองประธาน Mike Pence ประกาศในเดือนมีนาคม 2019 มันต้องการกลับไปสู่ดวงจันทร์และลงจอดผู้หญิงคนแรกบนพื้นผิวดวงจันทร์ภายในปี 2567 (กล่าวคือจุดจบของประธานาธิบดีทรัมป์หากเขาต้องการ ชนะระยะที่สอง) ในวิสัยทัศน์ใหม่ของนาซ่าภารกิจปี 2024 นี้จะเป็นก้าวแรกในการจัดตั้งสถานีถาวรในวงโคจรดวงจันทร์และในที่สุดก็เป็นฐานที่ขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์
แต่แนวโน้มระยะสั้นของ SLS อาจไม่สดใสนัก ในเดือนตุลาคมปี 2561 สำนักงานตรวจสอบของนาซ่ารายงานว่า SLS เกินงบประมาณและล่าช้ากว่ากำหนด Bridenstine กล่าวในเดือนมีนาคมว่าหากระบบไม่สามารถทำงานได้ทันเวลา NASA อาจพึ่งพาจรวดเชิงพาณิชย์สำหรับภารกิจทางจันทรคติตาม Spaceflight Now
แต่นั่นคือก่อนที่แคปซูล Dragon ลูกเรือจะระเบิดออกมาตั้งค่าแผนโปรแกรมลูกเรือเชิงพาณิชย์เช่นกัน มีความกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของร่มชูชีพของลูกเรือมังกรตาม SpaceNews
เหตุใดจึงต้องสร้าง Starship ที่เงางาม (สำหรับการเดินทางไกลกว่าวงโคจรโลกต่ำ) เมื่อลูกเรือ Dragon ยังคงสมบูรณ์แบบ
ในทางทฤษฎีแล้วลูกเรือมังกรควรมีราคาถูกและมีประสิทธิภาพตามที่สัญญาไว้จริงๆ ยานอวกาศนั้นสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้และมันสามารถข้ามไปยังผู้โดยสารเจ็ดคนขึ้นไปบนวงโคจรบนจรวด Falcon 9 ที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ - ชี้ไปที่ราคาต่อที่นั่งที่น้อยกว่า 85 ล้านดอลลาร์ที่องค์การนาซ่าใช้จ่าย . แต่มังกรนั้นมีขนาดเล็กกว่ารุ่นที่ปรับขนาดได้ของแคปซูลเล็กก้นกลมแบนที่ (ยกเว้นที่น่าทึ่งของกระสวยอวกาศขนาดใหญ่ที่ร่อน) มีการออกแบบยานอวกาศมานานหลายทศวรรษ
เป็นเวลาหลายปีมาแล้วที่ Musk ได้นำ Starship มาร่วมพูดคุย - วิสัยทัศน์ของ SpaceX สำหรับยานพาหนะเพื่อบรรลุเป้าหมายที่ NASA ต้องการให้ได้มากหรือน้อยกับ SLS แต่ในระดับที่ยิ่งใหญ่ และในคืนวันศุกร์ (28 กันยายน) เขาได้แสดงต้นแบบ MK-1 บนสนามที่มันถูกประกอบขึ้นในเซาท์เท็กซัส
ด้วยความสูง 30 ฟุต (9 เมตร) และสูง 160 ฟุต (50 ม.) ก่อนที่จะติดตั้งบนจรวดบูสเตอร์ยานพาหนะสแตนเลสขนาดยักษ์ที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้แสดงให้เห็นถึงวิธีการเดินทางในห้วงอวกาศ playbook ของมนุษย์ (เมื่อติดตั้งบนจรวดซุปเปอร์เฮฟวี่ที่ยังไม่ได้สร้างใหม่การประกอบทั้งหมดจะยืนได้สูงกว่า 380 ฟุตหรือสูง 115 เมตร)
SpaceX กล่าวว่า Starship ในรูปแบบสุดท้ายจะสามารถบรรทุกสินค้าได้อย่างน้อย 100 ตัน (90 เมตริกตัน) ลงสู่วงโคจรโลกที่ต่ำ และบางทีอาจบรรทุกสิ่งของขนาดเล็กลงก็คาดว่าจะสามารถขึ้นฝั่งบนดวงจันทร์และกลับสู่โลกได้ บริษัท ได้เสนอให้ Starship หนึ่งวันดำเนินการมากถึง 100 คนแม้ว่าจำนวนนั้นจะหมายถึงไตรมาสที่คับแคบ จรวดแซทเทิร์นวีในยุคอพอลโลสามารถยกมวลชนที่คล้ายกันได้ แต่แคปซูลลูกเรือมีขนาดเล็กมากและไม่เคยบรรทุกคนมากกว่าสามคนในเวลาเดียวกัน แคปซูล Orion ที่วางแผนไว้ซึ่งยังคงเป็นยานพาหนะหลักสำหรับภารกิจแรกของภารกิจ SLS ที่วางแผนไว้คาดว่าจะมีความจุลูกเรือสูงสุดหกคน (แคปซูลรัสเซียออกสามสูงสุด)
หากลูกเรือ Dragon อยู่ในกำหนดเวลาและเสนอนาซ่าสู่อวกาศโดยไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายแพง แต่น่าเสียดายที่ความช่วยเหลือจากรัสเซีย Bridenstine อาจจะมีความสุขกว่าที่เห็น Musk ยืนอยู่ในทุ่งต่อหน้าจรวดยักษ์ใหม่ของเขาที่เปล่งประกายบอกโลกว่า - กระโดดทดสอบระยะทาง 19 ไมล์ในหนึ่งหรือสองเดือนและไปถึงวงโคจรภายในหกเดือน มันค่อนข้างถูกและใหญ่พอสำหรับภารกิจระยะไกลและสร้างโดยวิศวกรที่สามารถข้ามวัฒนธรรมอนุรักษ์นิยมของนาซ่าในแง่ตรงกันข้ามกับ SLS (ผู้สร้าง SpaceX ตบ MK-1 เข้าด้วยกันในเวลาเพียงไม่กี่เดือนในการเปิดรับการสัมผัสกับองค์ประกอบ - หนทางไกลจากโรงเก็บเครื่องบินขนาดใหญ่ที่ปลอดเชื้อที่องค์การนาซ่าสร้างโครงการหลายปี) แต่ Starship ไม่ได้ติดตาม เติมช่องว่างในนาซ่ามันยังไม่มีจรวดบูสเตอร์ - จำเป็นต้องพกพาเอ็นเตอร์ไพรส์แคปซูลไปในอวกาศ - ปล่อยให้ระบบช่วยชีวิตคนเดียวอุปกรณ์ที่จำเป็นเพื่อให้มนุษย์มีชีวิตอยู่และอยู่บนยาน
Bridenstine ทวีตวันพฤหัสบดี (3 ต.ค. ) ว่าทั้งสองพูดทางโทรศัพท์แนะนำว่าพวกเขาจะคืนดีกัน และ Musk ได้กล่าวว่า SpaceX ยังคงให้ความสำคัญกับ Crew Dragon โดยประมาณว่า Starship ใช้ทรัพยากรเพียง 5% ของทรัพยากร บริษัท
