ศูนย์วิจัยมาร์แชลและอาเมสของนาซ่าจะร่วมมือกับ SpaceX บริษัท การค้าเพื่อเปิดตัวและปรับใช้ใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์ในฤดูร้อนนี้ กล่องบรรจุขนาดขนมปังที่เรียกว่า NanoSail-D จะเดินทางสู่อวกาศบนยานอวกาศของ SpaceX Falcon 1 Rocket และหากเป็นไปด้วยดีมันจะเป็นเรือใบพลังงานแสงอาทิตย์ที่ติดตั้งครั้งแรกในอวกาศและยานอวกาศแรกที่ใช้ใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์เป็นหลัก หมายถึงการหลบหลีกวงโคจร หน้าต่างการเปิดตัวครั้งแรกคือวันที่ 29 กรกฎาคมถึง 6 สิงหาคมโดยจะมีหน้าต่างสำรองขึ้นจากวันที่ 29 สิงหาคมถึง 5 กันยายน การชั่งน้ำหนักน้อยกว่า 4.5 กิโลกรัม (10 ปอนด์) ใบเรืออลูมิเนียมและพลาสติกมีพื้นผิวที่จับแสงได้ประมาณ 9.3 m² (100 ตารางฟุต) ซึ่งนักวิจัยหวังว่าจะประสบความสำเร็จในการขับเคลื่อนยานอวกาศ
เรือใบพลังงานแสงอาทิตย์เป็นสิ่งในฝันมานานหลายปี เนื่องจากไม่มีแรงเสียดทานในอวกาศเมื่อใบเรือสุริยะเริ่มเคลื่อนที่มันจึงสามารถดำเนินต่อไปได้ตลอดกาล ในขณะที่จรวดจะวิ่งออกจากก๊าซและเริ่มออกสู่ชายฝั่งยานอวกาศที่ขับเคลื่อนโดยใบเรือสุริยะก็จะเร่งความเร็วต่อไปตราบใดที่มีลมสุริยะไว้ซึ่งความเร็วที่เร็วกว่าและครอบคลุมระยะทางไกลกว่าจรวดใด ๆ ไม่มีการคิดค้นจรวดที่สามารถบรรทุกเชื้อเพลิงได้มากพอที่จะเข้าถึงระบบสุริยะรอบนอกได้ในเวลาอันสั้น และเช่นเดียวกับเรือเดินทะเลใบเรือสุริยะก็สามารถพาคุณกลับบ้านได้ คุณสามารถใช้ใบเรือสุริยะเพื่อเดินทาง“ ต้านลม” กลับสู่โลกได้
“ มันไม่ได้เกี่ยวกับว่าเรือจะไปไกลแค่ไหนเมื่อเทียบกับจรวด กุญแจสำคัญคือความรวดเร็ว "เอ็ดเวิร์ด" แซนดี้ "มอนต์โกเมอรี่ของศูนย์การบินอวกาศมาร์แชลกล่าว “ นักเดินทางได้หลบหนีระบบสุริยจักรวาลและพวกมันถูกส่งโดยจรวด แต่มันใช้เวลากว่าสามทศวรรษกว่าจะทำมัน การเปิดตัวเรือในวันนี้อาจจะทันกับพวกเขาในทศวรรษเดียว การแล่นเรือช้ากว่าเพื่อเริ่มต้น ตัวอย่างเช่นระหว่างโลกกับดวงจันทร์จรวดอาจเป็นที่ต้องการสำหรับภารกิจที่มีเส้นเวลาสั้น ๆ เป็นการเดินทางของวันสำหรับจรวด แต่เป็นเวลาหลายเดือนสำหรับเรือพลังงานแสงอาทิตย์ ดังนั้นกฎของหัวแม่มือก็คือการใช้จรวดสำหรับการกระโดดสั้นและการแล่นเรือพลังงานแสงอาทิตย์สำหรับการลากยาว
ความพยายามก่อนหน้าในการเปิดตัวและปรับใช้ใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์ในอวกาศได้ประสบความสำเร็จอย่าง จำกัด ในปี 2004 ญี่ปุ่นได้เปิดตัวเรือพลังงานแสงอาทิตย์ต้นแบบที่ติดตั้ง แต่พวกเขาไม่ได้ใช้สำหรับการขับเคลื่อน สมาคมดาวเคราะห์พยายามปล่อยเรือสุริยะในปี 2005 เรียกว่าคอสมอส 1 แต่ยานส่งของรัสเซียไม่สามารถไปถึงวงโคจรได้ นาซ่าประสบความสำเร็จในการนำเรือสุริยะไปใช้ในห้องสูญญากาศในปี 2547 แต่แน่นอนว่าความสามารถในการขับเคลื่อนนั้นไม่สามารถทดสอบได้
มอนต์โกเมอรี่เชื่อว่าภารกิจที่ประสบความสำเร็จจะยิ่งใหญ่สำหรับอนาคตของยานอวกาศ หากประสบความสำเร็จใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์อาจช่วยแก้ไขปัญหาการเพิ่มขึ้นของขยะในอวกาศได้
“ ปัจจุบันดาวเทียมขนาดเล็กที่โคจรอยู่เหนือกว่าสองสามร้อยกิโลเมตรสามารถอยู่ในวงโคจรได้นานหลายสิบปีหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ” มอนต์โกเมอรี่กล่าว “ สิ่งนี้สร้างความเสี่ยงต่อการชนกันของยานอวกาศอื่น ๆ NanoSail-D จะแสดงให้เห็นถึงความเป็นไปได้ของการใช้เรือลากเพื่อลดเวลาในการส่งดาวเทียมขึ้นสู่วงโคจรของโลก แม้ว่าใบเรือของเราจะดูเหมือนว่าว แต่ก็จะทำตัวเหมือนร่มชูชีพ (หรือเหมือนเรือใบลาก) ในบรรยากาศชั้นบนที่บางมากรอบโลก มันจะชะลอยานอวกาศและทำให้สูญเสียระดับความสูงกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกและเผาในระยะเวลาอันสั้น เรือใบลากเป็นอีกทางเลือกหนึ่งที่เบากว่าในการขับเคลื่อนระบบขับเคลื่อนเพื่อโคจรรอบดาวเทียม”
ภาพยนตร์เกี่ยวกับวิธี NanoSail D จะคลี่คลาย
แหล่งข่าวดั้งเดิม: วิทยาศาสตร์ที่ NASA
