หลังจากสี่ปีบนดาวอังคารรถแลนด์โรเวอร์ Curiosity ได้ค้นพบสิ่งที่น่าประทับใจ สิ่งเหล่านี้มีตั้งแต่ลักษณะของชั้นบรรยากาศของดาวอังคารเมื่อหลายพันล้านปีก่อนเพื่อค้นหาโมเลกุลและมีเธนอินทรีย์ในปัจจุบัน แต่การค้นพบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ Curiosity นั้นเป็นการค้นพบว่ามีน้ำอุ่นไหลผ่านบนพื้นผิวดาวอังคาร
น่าเสียดายที่ตอนนี้ต้องเผชิญกับสิ่งที่อาจเป็นสัญญาณของน้ำโดยตรงในเส้นทางของมัน NASA ถูกบังคับให้ออกกฎหมายที่เข้มงวด สัญญาณเหล่านี้อยู่ในรูปแบบของลายเส้นสีดำที่สังเกตได้จากภูมิประเทศที่ลาดเอียงของ Aeolis Mons (หรือที่รู้จักกันในชื่อ Mount Sharp) ซึ่งรถแลนด์โรเวอร์กำลังเตรียมพร้อมที่จะปีนขึ้นไป เพื่อป้องกันการปนเปื้อนรถแลนด์โรเวอร์จะต้องหลีกเลี่ยงการสัมผัสใด ๆ กับพวกเขาซึ่งอาจหมายถึงการเบี่ยงเบนอย่างรุนแรง
ริ้วรอยมืดเหล่านี้เป็นที่รู้จักกันในชื่อลาดเอียงที่เกิดซ้ำ (RSLs) เนื่องจากมีแนวโน้มที่จะปรากฏจางหายไปและปรากฏขึ้นอีกครั้งตามฤดูกาลบนทางลาดชัน รายงาน RSLs ครั้งแรกในปี 2554 โดยยานสำรวจดาวอังคารในสถานที่ต่าง ๆ และตอนนี้ถูกมองว่าเป็นข้อพิสูจน์ว่าน้ำยังคงไหลอยู่บนดาวอังคารเป็นระยะ (albiet ในรูปของเกลือน้ำ)
ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมามีการตรวจพบ RSLs ที่เป็นไปได้ทั้งหมด 452 รายการซึ่งส่วนใหญ่อยู่ในละติจูดกลางทางใต้ของดาวอังคารหรือใกล้กับเส้นศูนย์สูตร โดยทั่วไปจะมีความกว้างไม่กี่เมตรและดูเหมือนจะยาวขึ้นในช่วงเวลาที่อบอุ่นที่สุดของปีจากนั้นจะจางหายไปในช่วงเวลาที่หนาวเย็น
การไหลของน้ำเค็มตามฤดูกาลเหล่านี้เชื่อว่ามาจากน้ำแข็งที่ติดอยู่ประมาณหนึ่งเมตรใต้พื้นผิว ตามปกติคุณสมบัติดังกล่าวจะนำเสนอโอกาสในการทำการวิจัย แต่การทำเช่นนั้นจะทำให้แหล่งน้ำถูกปนเปื้อนด้วยจุลินทรีย์ของโลกบนความอยากรู้ และตอนนี้อยากรู้อยากเห็นมีปลาที่ใหญ่กว่าที่จะทอด (เพื่อพูด)
ในระหว่างการปีนตามแผนความอยากรู้อยากเห็นควรจะผ่านภายในไม่กี่กิโลเมตรจาก RSL อย่างไรก็ตามถ้านาซ่าพิจารณาว่ามีความเสี่ยงสูงเกินไปรถแลนด์โรเวอร์จะต้องเปลี่ยนเส้นทางของมัน น่าเสียดายที่สิ่งนี้นำเสนอความท้าทายที่สำคัญเนื่องจากปัจจุบันมีเพียงหนึ่งเส้นทางที่ชัดเจนระหว่างตำแหน่งปัจจุบันของ Curiosity และปลายทางต่อไป
แต่หลังจากนั้นอีกครั้งความอยากรู้อาจไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนแนวทางเลย หรืออาจหาเส้นทางที่ให้มันยังคงบรรลุเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ ในฐานะที่เป็น Ashwin R. Vasavada นักวิทยาศาสตร์โครงการที่ห้องปฏิบัติการวิทยาศาสตร์ดาวอังคารบอกกับนิตยสาร Space ผ่านอีเมล:
“ มันอาจขึ้นอยู่กับระยะห่างระหว่างรถแลนด์โรเวอร์กับภูมิภาคที่อ่อนไหวเช่น จากความเข้าใจนั้นเราจะพิจารณาแนวทางการปฏิบัติที่ถูกต้อง ตัวอย่างเช่นอาจเป็นไปได้ที่จะบรรลุเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์ของ Curiosity ในขณะที่รักษาระยะห่างที่ปลอดภัย ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้อีกอย่างคือเราพบว่าไม่มี Slope Lineae ที่เกิดซ้ำบน Mount Sharp”
เป็นเวลาหลายปีที่นักวิทยาศาสตร์ของนาซาพยายามหาตัวอย่างจากสถานที่ต่าง ๆ รอบภูเขาชาร์ป โดยการศึกษาตะกอนสะสมในภูเขาทีมวิทยาศาสตร์ของรถแลนด์โรเวอร์หวังว่าจะเห็นว่าสภาพแวดล้อมของดาวอังคารเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรในช่วง 3 พันล้านปีที่ผ่านมา ตามที่ Vasavada อธิบาย:
“ ภารกิจวิทยาศาสตร์ของ Curiosity ได้มุ่งเน้นไปที่การทำความเข้าใจว่าพื้นที่ที่มีความสูงประมาณ 5 กิโลเมตรบนภูเขาชาร์ปนั้นมีสภาพที่เหมาะสมกับชีวิตหรือไม่ เราพบหลักฐานแล้วสำหรับสภาพแวดล้อมที่น่าอยู่อาศัยโบราณอายุ 3 พันล้านปีบนที่ราบรอบภูเขาและในระดับต่ำสุดของภูเขา”
“ ธรณีวิทยาระบุว่าครั้งหนึ่งเคยมีทะเลสาบอยู่ในแอ่งของปล่องภูเขาไฟก่อนที่ภูเขาจะก่อตัวขึ้น ความอยากรู้อยากเห็นจะยังคงปีนภูเขาชาร์ปให้ต่ำลงเพื่อดูว่าสภาพที่อยู่อาศัยเหล่านี้กินเวลานานแค่ไหน ทุกย่างก้าวที่สูงขึ้นเราพบหินที่อายุน้อยกว่า แต่ยังมีอายุประมาณ 3 พันล้านปี”
ในท้ายที่สุดงานในการพิจารณาความเสี่ยงตกอยู่ที่สำนักงานคุ้มครองดาวเคราะห์ของนาซ่า นอกเหนือจากการทบทวนสถานการณ์ปัจจุบันปัญหาของมาตรฐานความปลอดภัยก่อนปฏิบัติภารกิจก็น่าจะเกิดขึ้นเช่นกัน ก่อนที่จะนำไปใช้งานกับดาวอังคารรถแลนด์โรเวอร์ Curiosity นั้นได้รับการฆ่าเชื้อเพียงบางส่วนและในปัจจุบันไม่ทราบว่าจุลินทรีย์โลกสามารถอยู่รอดในชั้นบรรยากาศของดาวอังคารได้นานแค่ไหน
การตอบคำถามเหล่านี้และมาพร้อมกับโปรโตคอลใหม่ที่จะกล่าวถึงล่วงหน้าจะมีประโยชน์สำหรับภารกิจในอนาคตโดยเฉพาะภารกิจ Mars 2020 Rover ในระหว่างการปฏิบัติภารกิจซึ่งจะรวมถึงการได้รับตัวอย่างและทิ้งไว้ข้างหลังเพื่อให้ได้มาซึ่งภารกิจของลูกเรือในอนาคตที่เป็นไปได้รถแลนด์โรเวอร์มีแนวโน้มที่จะพบกับ RSL หลายตัว
หนึ่งในภารกิจหลักของรถแลนด์โรเวอร์ดาวอังคาร 2020 จะค้นหาหลักฐานของชีวิตจุลินทรีย์ดังนั้นจึงมั่นใจได้ว่าจุลินทรีย์ของโลกไม่ได้เข้าขวางทางจะมีความสำคัญอย่างยิ่ง และด้วยภารกิจของลูกเรือที่ขอบฟ้าการรู้ว่าเราสามารถป้องกันการปนเปื้อนของดาวอังคารด้วยเชื้อโรคของเราเอง (ซึ่งมีจำนวนมาก) นั้นสำคัญยิ่ง!
บนเส้นทางของโครงการในปัจจุบันรถแลนด์โรเวอร์ Curiosity จะไม่เข้าใกล้กว่า 2 กม. จาก RSL ที่มีศักยภาพ (ซึ่งปัจจุบันอยู่ที่ 5 กม. จาก) และตามที่ระบุไว้ในวาซาวาดาไม่มีใครทราบได้ว่าในปัจจุบันเส้นทางที่อยากรู้อยากเห็นอาจใช้เส้นทางอื่นหรือหากการเบี่ยงเบนเส้นทางของรถแลนด์โรเวอร์จะส่งผลต่อภารกิจโดยรวม
“ ตอนนี้ยังไม่ชัดเจน” เขากล่าว “ แต่ฉันเป็นคนมองโลกในแง่ดีว่าเราสามารถหาทางออกที่ปกป้องดาวอังคารช่วยให้เราบรรลุเป้าหมายพันธกิจของเราและยังให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับน้ำยุคใหม่บนดาวอังคารหากเราอยู่ที่นั่น”
