ยานแคสสินีได้เปิดเผยรายละเอียดพื้นผิวของดวงจันทร์ไททันของดาวเสาร์และถ่ายภาพเมฆก๊าซขนาดใหญ่รอบดวงจันทร์ขนาดเท่าดาวเคราะห์
แคสสินีรวบรวมข้อมูลก่อนและระหว่างการบินผ่านของดวงจันทร์สีส้มเมื่อวาน บรรยากาศหนาแน่นของไททันนั้นทึบแสงที่ความยาวคลื่นเกือบทุกแห่ง แต่ยานอวกาศสามารถจับรายละเอียดพื้นผิวบางอย่างรวมถึงปล่องภูเขาไฟที่เป็นไปได้ผ่านความยาวคลื่นที่บรรยากาศชัดเจน
“ แม้ว่าภาพเริ่มต้นจะดูอ่อนหวานและยากต่อการตีความเรายินดีที่จะรายงานว่าด้วยการผสมผสานของเครื่องมือ แต่เราได้เห็นพื้นผิวของไททันอย่างชัดเจนอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน นอกจากนี้เรายังตั้งตารออนาคตบินผ่านและใช้เรดาร์เพื่อรายละเอียดของพื้นผิวในระดับที่สูงขึ้น” ดร. เดนนิสมัตสันจากห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของนาซ่าปาซาดีนารัฐแคลิฟอร์เนียนักวิทยาศาสตร์โครงการพันธกิจ Cassini-Huygens นานาชาติ
สเปกโตรมิเตอร์สเปกโตรมิเตอร์มองเห็นได้และอินฟราเรดของ Cassini เจาะหมอกควันที่ปกคลุมไททัน เครื่องมือนี้สามารถทำแผนที่แร่ธาตุและองค์ประกอบทางเคมีของดวงจันทร์ได้เผยให้เห็นพื้นผิวที่แปลกใหม่ซึ่งมีวัสดุหลากหลายในภาคใต้และมีลักษณะเป็นวงกลมซึ่งอาจเป็นปล่องภูเขาไฟในภาคเหนือ สีใกล้อินฟราเรดบางสีแดงกว่าตามนุษย์ถึงสามเท่าเผยให้เห็นพื้นผิวด้วยความคมชัดที่ผิดปกติ
“ ในบางช่วงคลื่นเราจะเห็นบริเวณที่มืดของน้ำแข็งที่ค่อนข้างบริสุทธิ์และบริเวณที่สว่างกว่าโดยมีวัสดุที่ไม่ใช่น้ำแข็งจำนวนมากเช่นไฮโดรคาร์บอนทั่วไป สิ่งนี้แตกต่างจากที่เราคาดไว้ มันเป็นเบื้องต้น แต่มันอาจเปลี่ยนวิธีที่เราตีความแสงและความมืดในไททัน” ดร. เควินเบนไฮส์สมาชิกทีมวิทยาศาสตร์ของแคสสินีกล่าว “ มีเธนเมฆอยู่ใกล้ขั้วโลกใต้ มันทำจากอนุภาคขนาดใหญ่ผิดปกติเมื่อเทียบกับอนุภาคหมอกควันทั่วไปรอบดวงจันทร์ซึ่งบอกถึงบรรยากาศที่มีชีวิตชีวา
นี่เป็นครั้งแรกที่นักวิทยาศาสตร์สามารถทำแผนที่แร่ของไททัน การใช้ความยาวคลื่นหลายร้อยหลายแห่งซึ่งไม่เคยใช้ในการถ่ายภาพไททันมาก่อนพวกเขากำลังสร้างแผนที่โลกแสดงการกระจายตัวของภูมิภาคที่อุดมด้วยไฮโดรคาร์บอนและพื้นที่ของวัสดุที่เป็นน้ำแข็ง
กล้องของแคสสินียังมองผ่านหมอกควันในบางช่วงคลื่น “ เราเห็นพื้นผิวมนุษย์ต่างดาวโดยสิ้นเชิง” ดร. เอลิซาเบ ธ เทอร์เทิลจากมหาวิทยาลัยแอริโซนาทูซอนกล่าว “ มีคุณสมบัติเชิงเส้น, คุณสมบัติวงกลม, คุณสมบัติโค้งของเส้นโค้ง สิ่งเหล่านี้แนะนำกิจกรรมทางธรณีวิทยาบนไททัน แต่เรายังไม่รู้วิธีตีความอย่างถ่องแท้ เราได้รับผลงานที่น่าตื่นเต้นสำหรับเรา”
ตั้งแต่เข้าสู่วงโคจรแคสสินียังให้การมองเห็นครั้งแรกของโมเลกุลไฮโดรเจนอันกว้างใหญ่ที่ล้อมรอบไททันซึ่งอยู่เหนือชั้นบรรยากาศของไททัน เครื่องมือการถ่ายภาพสนามแม่เหล็กของ Cassini เป็นครั้งแรกในภารกิจเกี่ยวกับดาวเคราะห์ใด ๆ ที่ให้ภาพของเมฆขนาดใหญ่ที่กวาดไปพร้อมกับไททันในวงโคจรรอบดาวเสาร์ เมฆนั้นใหญ่มากจนดาวเสาร์และวงแหวนของมันน่าจะอยู่ในนั้น ดร. Stamatios Krimigis จากห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ของ Johns Hopkins ลอเรล, Md, นักวิจัยหลักสำหรับสนามแม่เหล็ก อิมเมจ “ โดยปกติแล้วไททันจะค่อยๆสูญเสียวัสดุจากชั้นบรรยากาศและวัสดุนั้นจะถูกลากไปรอบ ๆ ดาวเสาร์”
การศึกษาไททันดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์เป็นหนึ่งในเป้าหมายสำคัญของภารกิจ Cassini-Huygens ไททันอาจเก็บรักษาไว้ในสารประกอบทางเคมีแช่แข็งลึกหลายชนิดที่ก่อให้เกิดสิ่งมีชีวิตบนโลก การบินผ่านวันศุกร์ในระยะทางที่ใกล้ที่สุดคือ 339,000 กิโลเมตร (210,600 ไมล์) ทำให้ดูดีที่สุดของ Cassini ที่ Titan จนถึงปัจจุบัน แต่ในอีกสี่ปีข้างหน้ายานอวกาศจะดำเนินการบิน 45 ไททันใกล้กับ 950 กิโลเมตร (590 ไมล์) สิ่งนี้จะช่วยให้การทำแผนที่ความละเอียดสูงบนพื้นผิวของดวงจันทร์ด้วยเครื่องมือเรดาร์ภาพซึ่งสามารถมองทะลุผ่านหมอกควันทึบของชั้นบรรยากาศของไททัน ในเดือนมกราคมปี 2005 โพรบ Huygens ที่ตอนนี้เชื่อมต่อกับ Cassini จะผ่านชั้นบรรยากาศของไททันลงสู่พื้นผิว
ในระหว่างการข้ามวงแหวนเครื่องบินเครื่องมือวิทยาศาสตร์คลื่นวิทยุและพลาสมาบน Cassini วัดพัฟพลาสมาเล็กน้อยที่เกิดจากฝุ่นละออง ในขณะที่ข้ามระนาบของวงแหวนของดาวเสาร์เครื่องมือตรวจจับฝุ่นได้มากสุด 680 ครั้งต่อวินาที “ อนุภาคมีขนาดเท่ากับอนุภาคในควันบุหรี่” ดร. ดอนเกอเน็ทท์จากมหาวิทยาลัยไอโอวาไอโอวาซิตีผู้ตรวจสอบหลักของเครื่องดนตรีกล่าว “ เมื่อเราข้ามระนาบวงแหวนเรามีฝุ่นละอองรวมประมาณ 100,000 ครั้งที่กระทบกับยานอวกาศในเวลาน้อยกว่าห้านาที เราแปลงเสียงเหล่านี้เป็นเสียงที่มีลักษณะคล้ายกับลูกเห็บชนหลังคาดีบุก”
ยานอวกาศรายงานว่าไม่มีกิจกรรมที่ผิดปกติเนื่องจากการชนและทำการบินอย่างไม่มีที่ติและประสบความสำเร็จในการโคจรรอบดาวเสาร์ในวันที่ 30 มิถุนายนการเผาไหม้เครื่องยนต์เพื่อเข้าสู่วงโคจรนั้นเป็นไปอย่างดีที่ผู้จัดการภารกิจได้ตัดสินใจยกเลิกแผนการปรับวงโคจร
ภารกิจ Cassini-Huygens เป็นโครงการความร่วมมือของ NASA องค์การอวกาศยุโรปและองค์การอวกาศอิตาลี ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในแพซาดีนาจัดการภารกิจ Cassini-Huygens สำหรับสำนักงานวิทยาศาสตร์อวกาศของนาซ่าวอชิงตัน ดี.ซี. JPL ออกแบบพัฒนาและประกอบยานอวกาศแคสสินี
สำหรับรูปภาพล่าสุดและข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจ Cassini-Huygens เยี่ยมชม http://saturn.jpl.nasa.gov และ http://www.nasa.gov/cassini
แหล่งต้นฉบับ: ข่าวของ NASA / JPL
