เป็นเวลานานกว่า 17 ปีที่ยานยูลิสซิสศึกษาดวงอาทิตย์สำรวจวิทยาศาสตร์แสงอาทิตย์และกำหนดความรู้ของเราเกี่ยวกับเฮลิโอสเฟียร์ของดวงอาทิตย์ แต่ยูลิสซีสใช้เวลาเกือบสี่เท่าของอายุการใช้งานที่คาดไว้และเปลี่ยนไปตลอดเวลาตามที่นักวิทยาศาสตร์มองดวงอาทิตย์และผลกระทบต่อพื้นที่โดยรอบ
ยูลิสซีสจบอาชีพหลังจากเปิดเผยว่าสนามแม่เหล็กที่เปล่งออกมาจากขั้วของดวงอาทิตย์นั้นอ่อนแอกว่าที่เคยสังเกตไว้มาก นี่อาจหมายถึงช่วงเวลาสูงสุดของพลังงานแสงอาทิตย์ที่จะเกิดขึ้นจะรุนแรงน้อยกว่าในอดีต
“ เกือบสองทศวรรษของการสำรวจทางวิทยาศาสตร์โดย Ulysses เราได้เรียนรู้มากกว่าที่เราคาดไว้เกี่ยวกับดาวของเราและวิธีการที่มันมีปฏิสัมพันธ์กับพื้นที่รอบ ๆ มัน” Richard Marsden นักวิทยาศาสตร์โครงการและผู้จัดการภารกิจขององค์การอวกาศยุโรปกล่าว (อีเอสเอ) “ ภารกิจด้านสุริยจักรวาลได้ปรากฏขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา มุมมองพิเศษของมันเหนือเสาของดวงอาทิตย์ไม่เคยครอบคลุมภารกิจอื่นใดเลย”
ยูลิสซีสโคจรรอบดวงอาทิตย์หกปี เส้นทางการโคจรที่ยาวนานของมันนำไปสู่วงโคจรของดาวพฤหัสบดีและกลับมาอีกครั้ง ยิ่งการเดินทางไกลจากดวงอาทิตย์ยิ่งทำให้ยานอวกาศเย็นลง เมื่อมันลดลงถึง 2 องศาเซลเซียสเชื้อเพลิงไฮดราซีนของยานอวกาศจะหยุดลง
นี่ไม่ใช่ปัญหาในอดีตเพราะยูลิสซีสถือเครื่องทำความร้อนเพื่อรักษาอุณหภูมิในบอร์ด ยานอวกาศนั้นขับเคลื่อนด้วยการสลายตัวของไอโซโทปกัมมันตรังสีและในช่วง 17 ปีที่ผ่านมาพลังที่จัดหามาได้ลดลงอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้ยานอวกาศไม่มีพลังเพียงพอที่จะใช้ในการสื่อสารการทำความร้อนและอุปกรณ์วิทยาศาสตร์ทั้งหมดในเวลาเดียวกัน
ยานอวกาศและชุดเครื่องมือ 10 ชิ้นจะต้องมีความไวสูง แต่ก็แข็งแกร่งพอที่จะทนต่อสภาวะที่รุนแรงที่สุดในระบบสุริยะรวมถึงการแผ่รังสีที่รุนแรงในขณะที่ผ่านขั้วโลกเหนือของดาวพฤหัส
ยูลิสซีสเป็นภารกิจแรกในการสำรวจสภาพแวดล้อมในอวกาศเหนือและใต้ขั้วโลกของดวงอาทิตย์ในอวกาศทั้งสี่มิติและเวลา มันแสดงให้เห็นว่าสนามแม่เหล็กของดวงอาทิตย์ถูกนำไปไว้ในระบบสุริยะในลักษณะที่ซับซ้อนกว่าที่เคยเชื่อมาก่อน อนุภาคที่ถูกไล่ออกจากดวงอาทิตย์จากละติจูดที่ต่ำสามารถปีนขึ้นไปสู่ละติจูดที่สูงและในทางกลับกันบางครั้งก็หาทางออกไปยังดาวเคราะห์โดยไม่คาดคิด ยูลิสซีสศึกษาฝุ่นที่ไหลเข้าสู่ระบบสุริยะของเราจากห้วงอวกาศและแสดงให้เห็นว่ามันมีอยู่มากมายกว่าที่นักดาราศาสตร์สงสัยว่าจะเป็น 30 เท่า นอกจากนี้ยานอวกาศยังตรวจจับอะตอมฮีเลียมจากห้วงอวกาศและยืนยันว่าเอกภพนั้นไม่มีสสารเพียงพอที่จะหยุดการขยายตัวในที่สุด
ยูลิสซีสได้เดินทางมากกว่า 8.6 พันล้านกิโลเมตร (5.4 ล้านไมล์) ในช่วงชีวิตของมัน
“ ยูลิสซิสเป็นภารกิจที่ท้าทายนับตั้งแต่เปิดตัว” เอ็ดมัสซีย์ผู้จัดการโครงการของยูลิสซิสที่ JPL กล่าว “ ความสำเร็จจำเป็นต้องอาศัยความร่วมมือและสติปัญญาของวิศวกรและนักวิทยาศาสตร์จากทั่วโลก”
ยูลิสซีสเป็นภารกิจร่วมกันระหว่างองค์การนาซ่าและอีเอสเอ
“ เมื่อบิตสุดท้ายของข้อมูลมาถึงก็จะเป็นการยากที่จะกล่าวคำอำลา” Nigel Angold ผู้จัดการฝ่ายปฏิบัติการภารกิจของ UAsssses กล่าว “ แต่ความโศกเศร้าใด ๆ ที่ฉันอาจรู้สึกว่าจะซีดเซียวเมื่อเทียบกับความภาคภูมิใจของการทำงานในภารกิจที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ แม้ว่าการดำเนินงานจะสิ้นสุดลงการค้นพบทางวิทยาศาสตร์จากข้อมูลยูลิสซิสจะดำเนินต่อไปอีกหลายปีข้างหน้า”
แหล่งข่าว: JPL Press Release
